Por primera vez, científicos han recopilado mediciones cerca de un iceberg gigante, lo que ofrece una perspectiva sin precedentes sobre el impacto del agua de deshielo en el Océano Antártico y su ecosistema circundante. El artículo se publica hoy (4 de abril de 2025) en la revista Nature Geoscience .
por el British Antarctic Survey
Un equipo de investigadores del British Antarctic Survey (BAS) y del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) desplegó planeadores robóticos desde el RRS James Cook, a 23 km de uno de los icebergs más grandes del mundo, el A-68a, en febrero de 2021 cerca de la isla subantártica de Georgia del Sur.
Recopilar datos sobre icebergs es notoriamente difícil. Los movimientos a gran escala de icebergs gigantes pueden rastrearse mediante satélites, pero los barcos no se acercan, ya que los movimientos a menor escala son actualmente impredecibles. Esto significa que a menudo faltan los datos que necesitan los investigadores para desarrollar modelos precisos, cruciales para predecir el cambio climático futuro.
Los planeadores recopilaron datos sobre la salinidad y la temperatura del océano, junto con la clorofila (un indicador de productividad) y la retrodispersión óptica, que mide las partículas suspendidas en el agua.
Las mediciones únicas revelaron que, a medida que el iceberg se derrite desde abajo —un proceso denominado fusión basal—, se erosiona una capa de agua llamada «Agua de Invierno» (formada en el verano austral cuando las aguas más cálidas cubren las aguas invernales más frías que se encuentran debajo). Esta franja de agua fría, presente únicamente en este período, constituye una barrera entre las aguas superficiales y las más profundas, impidiendo que los nutrientes lleguen a las capas subterráneas.
Recopilar datos del océano que rodea inmediatamente un iceberg gigante es difícil. Crédito: Alice Marzocchi
El A-68a era el iceberg más grande de la Tierra cuando se desprendió de la plataforma de hielo Larsen-C en 2017. Crédito: Povl Abrahamsen
Al erosionar esta barrera, las aguas profundas, ricas en nutrientes, pueden ascender a la superficie, junto con partículas ricas en minerales, como hierro y sílice, provenientes del iceberg derretido. Estos nutrientes desempeñan un papel clave en el estímulo de la productividad primaria, creando alimento para los carismáticos animales que habitan el Océano Antártico.
Natasha Lucas, oceanógrafa física e investigadora honoraria del BAS y autora principal del estudio, afirmó: «Creemos que esta es la primera vez que se realizan mediciones tan cerca de un iceberg, ¡así que es un descubrimiento realmente innovador! Fue realmente emocionante ver los datos y observar cómo el océano estaba cambiando tan drásticamente».
La cantidad de icebergs gigantes aumenta con el cambio climático, por lo que es importante comprender los procesos físicos y biológicos que ocurren cuando un iceberg de este tamaño se derrite, a menudo lejos de su origen. Al mezclar estas capas oceánicas, que normalmente son muy estables durante el verano antártico, se modifican la temperatura, la salinidad y la cantidad de nutrientes del océano. Esto, en última instancia, afecta la cantidad de calor y carbono que se intercambia entre el océano y la atmósfera.
La misión era de alto riesgo; los planeadores robóticos operados a distancia no suelen desplegarse tan cerca de los icebergs. Lucas añadió: «Esta misión no fue nada sencilla. Estábamos pilotando los planeadores a distancia desde más de 12.000 km de distancia, cada uno desde nuestras propias oficinas de confinamiento durante la COVID-19, basándonos en imágenes satelitales despejadas y poco frecuentes para localizar el iceberg y los icebergs más pequeños que lo rodeaban».
El A-68a estuvo en constante movimiento; lamentablemente, perdimos un planeador y el segundo quedó atrapado debajo del A-68a varias veces. Sin embargo, tras emerger victorioso 17 días después con una gran cantidad de datos, pudimos cuantificar los procesos que intervienen en el derretimiento de estos icebergs gigantes.
Desde el desprendimiento del A-68a en 2021, varios megabergs más se han dirigido hacia Georgia del Sur. El más notable es el A-23a, que encalló en la plataforma continental de la isla a principios de este año. Investigadores del RRS Sir David Attenborough recolectaron recientemente muestras del iceberg durante su paso como parte de la misión científica BIOPOLE 2, que serán analizadas en el Reino Unido.
Más información: Natasha S. Lucas et al., El agua de deshielo de icebergs gigantes aumenta la estratificación y la mezcla vertical de las capas superiores del océano, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01659-7 . www.nature.com/articles/s41561-025-01659-7
