En la remota meseta tibetana de Qinghai, un hongo raro crece dentro de las orugas muertas. En la medicina tradicional china, este hongo parásito es apreciado por sus supuestos efectos medicinales . Conocido como Ophiocordyceps sinensis (coloquialmente, hongo de la oruga u «oro del Himalaya»), puede alcanzar precios astronómicos en el mercado de la medicina herbal: hasta 63.000 dólares estadounidenses por libra .
Por Daile Zhang
El hongo Ophiocordyceps sinensis es un parásito que ataca a la oruga, que es la larva de la polilla fantasma . El proceso comienza a fines del verano o principios del otoño, cuando las esporas del hongo infectan a las orugas. Con el tiempo, los filamentos del hongo llamados micelios se extienden lentamente y consumen las orugas desde adentro, convirtiéndolas en cáscaras momificadas y endurecidas para el invierno. Cuando llega la primavera, el hongo entra en su etapa final: un cuerpo fructífero parecido a la hierba brota de la cabeza de la oruga preservada y empuja hacia arriba a través del suelo.
Aunque muchos consumidores de medicina tradicional china y herbaria se sienten atraídos por el hongo por sus supuestos beneficios para la salud, a mí me interesa un lado más oscuro de su cosecha: la relación mortal entre la recolección de hongos por orugas y los rayos. Como meteorólogo, estudio los rayos y sus impactos en todo el mundo. Hay algunos factores que se combinan para hacer que la situación en la meseta Qinghai-Tibetana sea tan peligrosa.
Una cosecha mortal
La gente busca este hongo a finales de primavera y en verano , exactamente cuando los rayos son más comunes en estas montañas. Los habitantes de los pueblos suelen pasar semanas recorriendo las escarpadas montañas en busca de este preciado recurso, a veces hasta 5 kilómetros (16.400 pies) sobre el nivel del mar. Eso supone una altitud de más de 5 kilómetros (3 millas).
A estas alturas, el clima puede cambiar en un instante y no hay ningún lugar seguro donde esconderse de las tormentas. Si bien esta zona no recibe tantos rayos como algunas partes de Asia, sigue siendo lo suficientemente peligrosa como para representar una amenaza seria durante estos meses cruciales de cosecha.
Trágicamente, la caza de hongos por parte de las orugas ha provocado al menos 31 muertes y otras 58 lesiones relacionadas con rayos en la última década, según los anuarios de peligros meteorológicos chinos (中国气象灾害年鉴) y sitios web gubernamentales, incluida la Administración Meteorológica de China y el Centro Nacional de Reducción de Desastres de China .
En mayo de 2022, siete aldeanos de China, entre ellos un niño pequeño, murieron a causa de un rayo mientras recolectaban el hongo. El año siguiente, tres personas de Nepal resultaron heridas por un rayo mientras recolectaban el hongo y tuvieron que ser rescatadas en helicóptero tras pasar días varadas en las montañas.
En nuestro reciente estudio , mi colega Ronald Holle y yo descubrimos que las tasas de mortalidad por rayos ponderadas por población en los puntos calientes de recolección de hongos de los condados de Yushu y Garze, ubicados en la provincia china de Sichuan, son asombrosas: entre 10 y 20 veces más altas que las tasas ya elevadas en China en general. Estas cifras están a la par con algunas de las regiones más propensas a los rayos de África, donde hay poca infraestructura segura contra los rayos o poca educación en seguridad.
Pero los rayos no son la única amenaza que enfrentan estos aldeanos en las montañas. Pueden encontrarse con granizo, lluvias torrenciales , fuertes vientos y otras condiciones climáticas severas. El terreno complejo hace que los patrones climáticos sean muy dramáticos e impredecibles. Para empeorar las cosas, las señales de los teléfonos celulares y otras opciones de comunicación son limitadas o inexistentes, lo que deja a los aldeanos aislados de las alertas de peligro meteorológico.
También pueden enfrentarse a amenazas de animales salvajes y pendientes peligrosas en las montañas. En un caso trágico, un coleccionista fue alcanzado por un rayo y cayó muerto en un terreno escarpado. La atención médica rara vez está disponible. Cuando ocurren accidentes, pueden pasar días antes de que llegue la ayuda.
¿Por qué correr el riesgo?
Todo se reduce a la naturaleza de alto riesgo y alta recompensa de la recolección de hongos oruga.
Para los habitantes de la zona, las posibles recompensas de la recolección de hongos de oruga son significativas. Con oportunidades de ingresos limitadas en esta región remota, muchos ven el comercio de hongos como su mejor esperanza de supervivencia . Se enfrentan a una difícil elección: arriesgar sus vidas o hundirse en la pobreza.
Mejorar la educación y la infraestructura para la seguridad contra los rayos es importante, pero no es nada fácil. Cualquier cambio real requeriría una gran inversión.
Si bien el gobierno local organiza algunas actividades de educación sobre seguridad contra rayos , estas comunidades montañosas están aisladas y la información suele estar desactualizada. Además, no existe una manera práctica de instalar una protección adecuada contra rayos en el vasto y accidentado terreno donde se acumula el hongo.
Una búsqueda frágil
El medio ambiente también se resiente. Con tanta gente que busca el hongo, se daña el delicado suelo de las montañas, se talan árboles para obtener leña y se dejan basura en los campamentos.
Años de recolección excesiva han obligado a los recolectores a pasar más tiempo en las montañas para encontrar suficiente hongo, lo que aumenta su exposición a los rayos y la disminución del hongo. Los científicos advierten que si esta recolección agresiva continúa, el hongo podría desaparecer por completo en las próximas décadas.
Puede que haya alguna esperanza. Los investigadores están explorando formas de cultivar el hongo como posible sustituto de la variedad que se recolecta de forma silvestre. Mientras tanto, los gobiernos de China , India , Nepal y Bután han implementado regulaciones para proteger la sostenibilidad del hongo de la oruga.
Pero cualquier solución deberá abordar las desigualdades económicas y educativas subyacentes en esta remota región, abriendo nuevas oportunidades para que estas comunidades puedan ganarse la vida para no tener que arriesgar sus vidas persiguiendo el «oro del Himalaya».
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
