Los suelos sulfatados ácidos se caracterizan por su color naranja y su tendencia a matar la vegetación y los peces circundantes. La extensa investigación de Anders Johnson a lo largo de la costa de Suecia revela la presencia generalizada de estos suelos, lo que subraya su impacto significativo en la calidad del agua y la salud del ecosistema.
A medida que las actividades humanas aceleran la aparición de nuevos suelos sulfatados ácidos, resulta crucial comprender el papel que desempeñan la geoquímica y la microbiología en este proceso para encontrar estrategias de mitigación eficaces.
Una nueva tesis doctoral aporta información valiosa sobre la microbiología de los suelos sulfatados ácidos, a veces denominados «los suelos más desagradables de la Tierra» debido a la amenaza que representan para los ecosistemas.
Los suelos sulfatados ácidos se activan cuando los sedimentos ricos en sulfuro, que se encuentran típicamente en zonas costeras actuales o históricas, quedan expuestos al oxígeno, ya sea por la actividad natural o humana . Esto desencadena reacciones químicas , aceleradas por las comunidades microbianas residentes, que reducen el pH del suelo y liberan ácidos y metales nocivos.
«Cuando estas áreas experimentan lluvias o deshielo, el ácido acumulado y los metales disueltos son arrastrados a los cuerpos de agua cercanos, matando potencialmente plantas y peces si hay concentraciones suficientemente altas», dice Johnson, investigador y doctor en Ecología de la Universidad de Linnaeus.
Si bien estos suelos liberan diversos metales pesados, el aluminio es uno de ellos. Las altas concentraciones de aluminio en los cursos de agua provocan la muerte de los peces, ya que el metal se adhiere a las branquias de los peces y les impide obtener oxígeno del agua.
Causas de muerte de peces
Una importante mortandad de peces en el norte de Suecia se atribuyó directamente a la liberación de ácidos y metales de los suelos sulfatados ácidos. Además, algunos humedales de los alrededores de Kalmar sufrieron recientemente mortandades de peces inexplicables que podrían estar relacionadas con los suelos sulfatados ácidos que hemos identificado en las cercanías.
La tesis de Johnson se basa en una investigación realizada a lo largo de los 2.000 kilómetros de costa de Suecia.
Suecia y Finlandia son los países con mayor presencia de suelos sulfatados ácidos boreales del mundo. Un informe de Finlandia de 2002 concluyó que los suelos sulfatados ácidos liberan más ácidos y metales al medio ambiente que toda la industria finlandesa. La extensión de estos suelos en Suecia aún no se conoce con exactitud, pero la tesis doctoral de Johnson aporta conocimientos valiosos.
Los investigadores ya conocían grandes áreas de estos suelos en el norte de Suecia. Esta investigación, que abarca los 2.000 kilómetros de costa del país, ha ampliado esas áreas conocidas también al sur del país.
«Y aunque los tamaños de los campos de suelos sulfatados ácidos son generalmente más pequeños en el sur de Suecia, tienen la tendencia a volverse más ácidos y liberar más ácido y metales al medio ambiente», dice Johnson.
Los sedimentos ricos en sulfatos que pueden convertirse en suelos sulfatados ácidos lo hacen cuando se exponen al oxígeno mediante el drenaje y el secado. El proceso se ha vuelto más frecuente y será un problema aún mayor en el futuro debido a las actividades humanas, explica Johnson.
«Los suelos sulfatados ácidos en Suecia se convertirán en un problema mucho mayor a medida que las sequías se vuelvan más frecuentes y los humedales se drenen para la agricultura», explica Johnson.
Cómo mitigar los suelos sulfatados ácidos
Los investigadores de la Universidad Linnaeus están estudiando los procesos geoquímicos y microbiológicos que ocurren a medida que se desarrollan los suelos sulfatados ácidos , al tiempo que buscan formas de mitigar los efectos ambientales negativos. Las estrategias actuales son costosas y poco efectivas. Implican tratar los suelos con piedra caliza para neutralizar la acidificación o volver a sumergir las áreas para ralentizar el proceso.
Observar cómo cambian las comunidades bacterianas de estos suelos durante diferentes tratamientos puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo limitar la creación de ácido , pero se necesita más investigación.
«La mejor estrategia que conocemos hasta ahora es evitar que estos suelos se oxiden. Una vez que el proceso comienza, es muy, muy difícil de detener. Tener una mejor comprensión de dónde se encuentran estos suelos es una forma de evitar alterarlos», afirma Johnson.
«Entonces, si se ven perturbados o ya han sido perturbados, comprender cómo funcionan juntas las complejas interacciones de la geoquímica y la microbiología es vital para encontrar formas de reducir sus impactos».
Más información: Microbiología de suelos sulfatados ácidos boreales: factores biogeoquímicos que impulsan la generación de acidez y la lixiviación de metales, (2024). DOI: 10.15626/LUD.541.2024
