Cuando un terremoto provoca un deslizamiento de tierra, un flujo de escombros o erosión, puede alterar la composición de los lagos cercanos al introducir partículas de sedimento de mayor tamaño, acelerando su acumulación y afectando la captura de carbono. Los sedimentos que se acumulan en el fondo de los lagos actúan como un archivo histórico, registrando los cambios biológicos, físicos y químicos del lago y cómo estos afectan a microbios como las diatomeas (algas microscópicas con aspecto de vidrio). Sin embargo, se sabe poco sobre cómo las perturbaciones repentinas provocadas por terremotos pueden afectar los ecosistemas lacustres.
por Rebecca Owen, Unión Geofísica Americana
Xue y su equipo analizaron los cambios a largo plazo en el lago Cuopu (lago Tsopu) en el Himalaya. El radio de 200 kilómetros alrededor del lago experimentó 63 terremotos de magnitud superior a 5 entre 1900 y 2017. La gran altitud del lago, su clima alpino y la escasa actividad humana lo convirtieron en un lugar ideal para examinar los cambios microbianos y geoquímicos causados por estos terremotos.
En 2017, investigadores extrajeron un núcleo de sedimento de 45 centímetros de largo del centro del lago Cuopu, donde el agua se encontraba a 14 metros de profundidad. Posteriormente, dividieron el núcleo en 41 muestras de un centímetro para su análisis. Los investigadores identificaron los marcadores de dos grandes terremotos (magnitudes 7,09 y 7) ocurridos entre 1900 y 1923. Un marcador fue un aumento en el contenido de arena a una profundidad de 28 a 35 centímetros, y otro fue un aumento en el tamaño medio del grano a niveles más profundos (28 a 35 centímetros) en comparación con los más superficiales (1 a 23 centímetros).
Los investigadores dividieron el núcleo de sedimentos en dos períodos: la etapa 1 abarca los terremotos (1886-1917) y la etapa 2, las décadas posteriores (1923-2017). Observaron una marcada disminución de las poblaciones de diatomeas después de los terremotos, probablemente debido al aumento de sedimentos y nitrógeno.
Durante la etapa 1, la diversidad de diatomeas aumentó temporalmente, quizás debido al transporte lateral de sedimentos , antes de disminuir en la etapa 2. Además, las especies que habitaban en el fondo disminuyeron después de los terremotos, mientras que las especies flotantes proliferaron.
Basándose en los hallazgos del lago Cuopu, los investigadores estiman que unos 15.000 lagos —o aproximadamente el 1,1 % de los lagos y el 1,7 % de la superficie lacustre del planeta— han experimentado cambios igualmente drásticos tras grandes terremotos, alterando el equilibrio de los ecosistemas tanto bajo la superficie del agua como en los paisajes circundantes. La investigación se publicó en la revista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences .
Más información: Jingya Xue et al., Cambios en el estado del lago tras terremotos en regiones tectónicamente activas, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2025). DOI: 10.1029/2024JG008723
