Las devastadoras inundaciones transformaron el paisaje del sur de Brasil en mayo de 2024. Rio Grande do Sul, el quinto estado más poblado de Brasil, sufrió lluvias sin precedentes que afectaron a 2,3 millones de personas.
por el Instituto Oceanográfico Woods Hole
Un nuevo estudio dirigido por el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), publicado en Geophysical Research Letters, utiliza datos satelitales para ayudar a descubrir la causa de las inundaciones y examinar cómo afectaron a algunos de los residentes más vulnerables del estado.
El estudio utilizó datos del sistema satelital de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos (SWOT) de la NASA, junto con información topográfica, para evaluar con precisión el alcance y el volumen de la inundación. A diferencia de los satélites ópticos, la capacidad de SWOT para proporcionar datos de zonas con alta nubosidad lo convierte en una herramienta única para la observación eficaz de inundaciones. En este caso, midió la altura del agua durante el pico de inundación.
«Esta es la primera vez que tuvimos la oportunidad de medir tanto la extensión como el volumen de las aguas de las inundaciones por satélite, lo que proporciona una herramienta valiosa para evaluar los impactos de las inundaciones, especialmente en zonas remotas donde los datos locales son escasos o no están disponibles», dijo el oceanógrafo físico del WHOI, Iury Simoes-Sousa, autor principal del artículo, quien es de Brasil.
El volumen estimado de agua de inundación en Rio Grande do Sul fue de 1.500 millones de metros cúbicos, suficiente para abastecer de agua a la ciudad de Nueva York durante más de un año. Esto representa más del doble de lo observado anteriormente durante cualquier evento extremo en la región. Las comunidades necesitan comprender estos eventos para poder reconstruir y diseñar infraestructura que les permita protegerse contra futuros eventos extremos.
El estudio muestra que el estado quedó atrapado entre varias anomalías atmosféricas, formando lo que Simoes-Sousa llama un «cóctel desastroso».
La investigación sugiere que la Oscilación Madden-Julian, un gran sistema de circulación convectiva tropical que se forma cada uno a tres meses, se intensificó sobre el océano Índico en abril de 2024, antes de desplazarse hacia el este. Un sistema persistente de alta presión vinculado a este fenómeno, conocido como patrón de bloqueo atmosférico, detuvo un frente frío sobre Sudamérica, provocando lluvias intensas y localizadas en el sur de Brasil.
«Lo que ocurrió allí es sumamente preocupante», declaró Carolina Camargo, coautora del estudio y oceanógrafa física del WHOI, también brasileña. «Comprender la causa de las inundaciones es solo una parte de la ecuación. Para nosotros, también era importante utilizar estos conjuntos de datos para determinar quiénes se vieron afectados.
«Examinamos factores socioeconómicos , como los niveles de ingresos y los resultados de la atención médica, de la población dentro del área de estudio y encontramos que el 16% de las 420.000 personas desplazadas eran consideradas socialmente vulnerables, según la definición del Instituto Brasileño de Investigación Económica Aplicada».
Las inundaciones también afectaron aproximadamente la mitad de las tierras agrícolas de la región, creando desafíos en la cadena de suministro de alimentos a nivel local y en áreas más allá de Rio Grande do Sul que dependen de sus exportaciones.
«Ha pasado casi un año y la gente sigue intentando reconstruir y buscando a sus seres queridos», continuó Simoes-Sousa. «No sabemos si las inundaciones catastróficas se volverán más habituales en la región, pero estos hallazgos ofrecen información sobre la distribución de las aguas de inundación y pueden respaldar las estrategias de mitigación y la preparación ante desastres».
Más información: Iury T. Simoes‐Sousa et al., El desastre de las inundaciones de mayo de 2024 en el sur de Brasil: Causas, impactos y estimación del volumen basada en el análisis FODA, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2024GL112442
