Los científicos de Heriot-Watt han descubierto gigantescas olas de lodo submarino enterradas en las profundidades del Océano Atlántico, a 400 kilómetros de la costa de Guinea-Bissau en África occidental.
por Sarah McDaid, Universidad Heriot-Watt
Las enormes olas de sedimentos submarinos, compuestas de lodo y arena, se encontraron aproximadamente a un kilómetro debajo del lecho marino.
Se formaron en lo que se conoció como la Puerta Atlántica Ecuatorial: la vía marítima que se formó cuando América del Sur y África se separaron, dando origen al Océano Atlántico moderno.
La Dra. Débora Duarte y el Dr. Uisdean Nicholson, geólogos de la Escuela de Energía, Geociencias, Infraestructura y Sociedad, descubrieron las ondas.
Dicen que sus hallazgos, publicados en la revista Global and Planetary Change , sugieren que el Océano Atlántico se formó millones de años antes de lo que se pensaba y posiblemente marcó el comienzo de un período de cambio climático.
Una cascada debajo de la superficie del océano.
Los investigadores utilizaron datos sísmicos y núcleos de pozos perforados como parte del Proyecto de Perforación en Aguas Profundas (DSDP) en 1975.
Encontraron cinco capas de sedimentos que se utilizaron para reconstruir los procesos tectónicos que rompieron el antiguo continente de Gondwana en la Era Mesozoica, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra.
El Dr. Nicholson dijo: «Una capa fue particularmente sorprendente: incluía vastos campos de ondas de sedimentos y ‘derivas de contorno’, montículos de lodo que se forman bajo fuertes corrientes de fondo.
«Imaginemos olas de un kilómetro de largo y de unos cientos de metros de altura: todo un campo formado en un lugar concreto al oeste de la meseta de Guinea, justo en el último ‘punto de inflexión’ de la separación de los continentes de Sudamérica y África.
Se formaron debido a la densa y salada cascada de agua que se desprendía de la entrada recién formada. Imagínenselo como una cascada gigante que se formó bajo la superficie del océano .
Esto se debió al fuerte contraste de densidad entre las aguas relativamente dulces del Atlántico Central, al norte, y las aguas extremadamente saladas del sur. Justo antes de esto, se formaron enormes depósitos de sal en el Atlántico Sur. Cuando se abrió la puerta, el agua dulce se vertió en estas estrechas cuencas, y el agua más densa y salada fluyó hacia el norte, formando estas olas gigantes.
Los continentes cambiaron antes de lo que se pensaba
El descubrimiento pone una nueva fecha a la apertura de la Puerta Atlántica Ecuatorial y su impacto en la regulación climática de la época.
El Dr. Duarte afirmó: «El consenso ha sido que la puerta se abrió hace entre 113 y 83 millones de años. Las ondas de sedimentos muestran que la apertura comenzó antes, hace unos 117 millones de años».
«Este fue un momento realmente importante en la historia de la Tierra cuando el clima experimentó algunos cambios importantes.
Hasta hace 117 millones de años, la Tierra se había estado enfriando durante algún tiempo, con enormes cantidades de carbono almacenadas en las cuencas emergentes, probablemente lagos, del Atlántico Ecuatorial. Pero luego, el clima se calentó significativamente entre 117 y 110 millones de años atrás.
«Y creemos que esto probablemente se debió a la primera conexión a través de esta puerta y a la inundación de agua de mar en estas cuencas emergentes.
«A medida que la puerta se abría gradualmente, esto redujo inicialmente la eficiencia del enterramiento de carbono, lo que habría tenido un importante efecto de calentamiento.
«Y finalmente, surgió un sistema de circulación atlántica completo a medida que la entrada se hizo más profunda y más ancha, y el clima comenzó un período de enfriamiento a largo plazo durante el Cretácico Tardío».
«Esto demuestra que la puerta de entrada jugó un papel muy importante en el cambio climático global durante el Mesozoico».
El Dr. Nicholson afirmó: «Comprender cómo la circulación oceánica del pasado influyó en el clima es crucial para predecir los cambios futuros. Las corrientes oceánicas actuales desempeñan un papel clave en la regulación de las temperaturas globales, y las perturbaciones, como las causadas por el derretimiento de los casquetes polares, podrían tener profundas consecuencias».
Más información: Debora Duarte et al., Formas de lechos de aguas profundas del Cretácico Inferior al oeste de la Meseta de Guinea revisan la historia de apertura de la Puerta del Atlántico Ecuatorial, Cambio Global y Planetario (2025). DOI: 10.1016/j.gloplacha.2025.104777
