Un estudio del Instituto de Potsdam y la Universidad de Kiel proyecta que una reducción severa de la diversidad vegetal podría disminuir alrededor de un 15 % la fotosíntesis de los pastizales mundiales hacia 2050, incluso bajo escenarios de calentamiento moderado.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra Editor: Karem Díaz S.
La pérdida de diversidad vegetal podría reducir considerablemente la capacidad de los pastizales del planeta para absorber dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Una investigación desarrollada en Alemania por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y la Universidad de Kiel (CAU) proyecta que, hacia mediados de siglo, estos ecosistemas podrían captar aproximadamente un 15 % menos de CO₂ mediante la fotosíntesis si experimentan una disminución severa de su biodiversidad.
El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y difundido el 8 de octubre de 2026, advierte que las consecuencias podrían ser todavía mayores en determinadas regiones tropicales y subtropicales, donde la reducción de la absorción de carbono alcanzaría hasta el 50 % en comparación con escenarios que mantienen la diversidad de plantas.
Los resultados muestran que conservar diferentes tipos de vegetación no solo protege las especies presentes en praderas y pastizales, sino que también contribuye a mantener su productividad y su participación en el ciclo global del carbono.
La investigación plantea un riesgo ambiental adicional: el deterioro de la biodiversidad podría debilitar una función ecológica que ayuda a moderar la acumulación de CO₂ en la atmósfera, precisamente cuando los ecosistemas terrestres están sometidos a condiciones climáticas cada vez más exigentes.
Una pérdida de 11.000 millones de toneladas de CO₂ absorbido al año
Los investigadores utilizaron un modelo global de vegetación para examinar cómo responderían los pastizales a diferentes escenarios climáticos y de diversidad vegetal hasta mediados de siglo.
El equipo comparó la evolución de ecosistemas que mantienen su diversidad funcional con otros sometidos a una pérdida extrema de tipos de plantas. Esta última condición representa un escenario hipotético utilizado para evaluar las posibles consecuencias de una reducción intensa de biodiversidad, no una predicción de que todas las praderas del mundo sufrirán necesariamente ese deterioro.
Los científicos analizaron dos escenarios de calentamiento global: uno en el que el aumento de temperatura permanece por debajo de los 2 °C y otro en el que alcanza aproximadamente los 4 °C.
En el escenario de calentamiento inferior a 2 °C, el modelo proyecta que los pastizales con diversidad fuertemente reducida absorberían alrededor de 11.000 millones de toneladas menos de CO₂ al año mediante la fotosíntesis en 2050 que aquellos donde se conserva la diversidad vegetal.
Esta diferencia equivale aproximadamente a perder la capacidad fotosintética de una superficie de pastizales de productividad media comparable en extensión a la tundra ártica.
La cifra representa una diferencia entre escenarios de absorción fotosintética anual. No debe interpretarse como una cantidad equivalente de emisiones adicionales ni como una reducción idéntica del almacenamiento neto de carbono a largo plazo.
La diversidad vegetal funciona como protección frente al cambio climático
El mecanismo identificado por los investigadores está relacionado con las diferencias entre las especies vegetales y su capacidad para responder a las condiciones ambientales.
Cuando una comunidad vegetal contiene numerosos tipos de plantas, algunas pueden tolerar mejor las altas temperaturas, la escasez de agua u otras alteraciones del clima. Si las especies que dominan inicialmente el ecosistema pierden productividad, otras pueden aumentar su presencia y compensar parcialmente esa disminución.
Stephen Wirth, investigador del PIK y autor principal del estudio, explicó que el cambio climático puede reducir la productividad de las plantas que actualmente dominan los pastizales. Sin embargo, cuando se conserva la diversidad, otras especies mejor adaptadas pueden adquirir mayor importancia y limitar la caída de la producción vegetal.
Esta capacidad de compensación depende de la diversidad funcional, es decir, de la presencia de plantas con características ecológicas diferentes, como sus estrategias de crecimiento, aprovechamiento de recursos y respuesta a las condiciones climáticas.
El resultado complementa investigaciones anteriores sobre la biodiversidad y resiliencia de los pastizales antiguos, que han mostrado que la complejidad ecológica de estos ambientes puede desarrollarse durante siglos y resultar difícil de recuperar después de una transformación intensa.
Las regiones tropicales y subtropicales presentan mayores riesgos
Los efectos de la pérdida de diversidad no serían uniformes en todo el planeta. Las simulaciones identificaron diferencias regionales importantes en la respuesta de los pastizales.
En numerosas zonas tropicales y subtropicales, la reducción de la absorción fotosintética de CO₂ podría alcanzar hasta el 50 % hacia 2050 cuando se compara un escenario de pérdida severa de diversidad con otro que mantiene la composición funcional de las comunidades vegetales.
Estas diferencias aparecen incluso bajo el escenario en el que el calentamiento global permanece por debajo de los 2 °C.
El resultado indica que limitar el aumento de las temperaturas no elimina por sí solo los riesgos asociados con el empobrecimiento de las comunidades vegetales.
Los investigadores también encontraron que algunas regiones pueden responder de manera distinta. En determinados lugares, las plantas restantes podrían compensar la desaparición de otros tipos vegetales e incluso aumentar la productividad.
Susanne Rolinski, investigadora del PIK y coautora del estudio, señaló que, aunque existen estas excepciones regionales, el mantenimiento de la diversidad ofrece beneficios predominantes a escala mundial en los dos escenarios climáticos examinados.
Por tanto, el trabajo no establece que todos los pastizales perderán productividad en la misma proporción. Sus resultados muestran una tendencia global con importantes variaciones geográficas.
Los suelos también podrían almacenar menos carbono
La investigación no se limitó a estudiar la cantidad de CO₂ absorbida durante la fotosíntesis. Los científicos también analizaron las posibles consecuencias para las reservas de carbono del suelo.
Los pastizales incorporan carbono al sistema terrestre mediante el crecimiento de las plantas. Una parte de ese carbono se encuentra en hojas y tallos, mientras otra pasa a raíces, restos vegetales y materia orgánica del suelo.
Cuando disminuye la productividad vegetal, también pueden modificarse los aportes de carbono que llegan al suelo y los procesos que determinan su acumulación.
Las simulaciones indican que los pastizales con diversidad reducida presentan menores reservas de carbono edáfico que aquellos donde se conserva la diversidad.
Este resultado resulta especialmente relevante porque los suelos constituyen uno de los principales reservorios de carbono de los ecosistemas terrestres.
Investigaciones previas sobre el papel de los pastizales como sumideros de carbono han destacado que la diversidad biológica, las comunidades microbianas y las prácticas de manejo influyen en la capacidad de estos ambientes para conservar materia orgánica.
El nuevo trabajo amplía esa perspectiva al incorporar proyecciones globales sobre cómo la pérdida de diversidad funcional puede modificar simultáneamente la productividad de la vegetación y las reservas de carbono del suelo bajo diferentes condiciones climáticas.
Menos especies también significa mayor vulnerabilidad ecológica
Los pastizales incluyen ambientes muy diversos, desde praderas templadas hasta extensas regiones herbáceas tropicales y subtropicales. Estos ecosistemas sostienen comunidades de plantas, microorganismos y animales que dependen de la estructura y composición de la vegetación.
La pérdida de especies puede modificar las relaciones de competencia entre plantas y favorecer el predominio de un número reducido de tipos vegetales.
Una comunidad menos diversa puede disponer de menos alternativas funcionales cuando cambian las condiciones ambientales, lo que aumenta el riesgo de que disminuya su productividad.
La interacción entre biodiversidad y condiciones atmosféricas ya había sido documentada en otros estudios. Una investigación realizada en Estados Unidos encontró que las concentraciones elevadas de CO₂ intensificaron las pérdidas de especies vegetales asociadas con la contaminación por nitrógeno en un experimento prolongado sobre pastizales.
Aunque ambos estudios utilizan enfoques diferentes, sus resultados muestran que la composición de las comunidades vegetales y los cambios ambientales están estrechamente relacionados.
La conservación de especies no puede considerarse, por tanto, una cuestión separada del funcionamiento climático de los ecosistemas.
Consecuencias para los pastos y las comunidades ganaderas
La disminución de productividad prevista en los escenarios de pérdida de biodiversidad también tendría implicaciones para las comunidades humanas que dependen de los pastizales.
Estos ambientes proporcionan forraje para animales de pastoreo y constituyen la base ecológica de numerosas actividades ganaderas.
Stephen Wirth advirtió que una reducción de la diversidad vegetal no solo afecta las tasas de fotosíntesis, sino que también puede disminuir la disponibilidad de alimento para los animales y comprometer los medios de vida de las personas que dependen del pastoreo.
Los efectos podrían ser especialmente relevantes en regiones donde las comunidades rurales tienen una elevada dependencia de los recursos naturales y disponen de menos alternativas frente a las variaciones climáticas.
La pérdida de productividad vegetal puede representar una presión adicional sobre estos sistemas, particularmente cuando coincide con períodos de sequía o temperaturas elevadas.
Sin embargo, el estudio no cuantifica pérdidas económicas específicas ni establece una reducción uniforme de la producción ganadera mundial. Su contribución principal consiste en identificar las consecuencias potenciales de la diversidad vegetal sobre la productividad de los pastizales y el almacenamiento de carbono.
La conservación de los pastizales requiere evitar el sobrepastoreo
Los autores consideran que los resultados respaldan la necesidad de adoptar prácticas de gestión que protejan la diversidad vegetal existente.
Friedhelm Taube, investigador de la Universidad de Kiel y coautor del estudio, destacó la importancia de conservar la diversidad a largo plazo y prevenir el sobrepastoreo para mantener la productividad de estos ecosistemas bajo condiciones de cambio climático.
El sobrepastoreo puede modificar la composición de la vegetación, reducir la cobertura del suelo y favorecer la degradación de los ecosistemas cuando la presión supera su capacidad de recuperación.
La investigación también señala la importancia de que las políticas agrícolas apoyen la adaptación de las explotaciones ganaderas a las nuevas condiciones climáticas.
Según Taube, estas medidas pueden contribuir a proteger los medios de vida de las comunidades que dependen del pastoreo, especialmente en países del Sur Global.
La gestión sostenible de los pastizales requiere considerar las características ecológicas de cada región. No existe una única estrategia de conservación aplicable de manera idéntica a todos los ambientes herbáceos.
Las proyecciones muestran riesgos, pero también incertidumbres
Los investigadores reconocen que la magnitud exacta de los efectos proyectados todavía presenta incertidumbres.
El modelo utilizado simplifica determinadas características de las plantas y las interacciones entre los diferentes tipos de vegetación. Estas simplificaciones son necesarias para desarrollar simulaciones globales, pero pueden limitar la representación de procesos ecológicos locales.
Además, el escenario de pérdida extrema de diversidad se utilizó para explorar las consecuencias potenciales de un deterioro severo de las comunidades vegetales.
Por ello, las cifras de reducción del 15 % a escala mundial y de hasta el 50 % en determinadas regiones deben entenderse como resultados de escenarios comparativos, no como pérdidas inevitables que ocurrirán en todos los pastizales antes de 2050.
El trabajo identifica, no obstante, una relación consistente: mantener una mayor diversidad funcional favorece la capacidad de los pastizales para sostener su productividad y conservar carbono bajo diferentes escenarios de calentamiento.
Los resultados aportan una base científica para incorporar la conservación de la biodiversidad vegetal a las estrategias de adaptación climática, restauración ecológica y protección de los reservorios terrestres de carbono.
Fuentes referenciales:
Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS): Global grassland productivity and carbon storage benefit from functional diversity under climate change (2026)
Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), comunicado de investigación del 8 de octubre de 2026
