Los beneficios climáticos de plantar árboles pueden haber sido sobreestimados en gran medida, pero una acción rápida podría garantizar que la reforestación alcance su potencial para reducir las emisiones peligrosas, según una nueva investigación.
Por Pep Canadell
La reforestación —o la replantación de árboles en áreas que han sido taladas y degradadas— se considera una herramienta importante para frenar el cambio climático. Las plantas absorben carbono de la atmósfera y lo almacenan en sus hojas, raíces, tallos y madera, así como en el suelo.
Pero ¿hasta qué punto plantar árboles puede realmente limitar el cambio climático? Esa es la pregunta que mis colegas y yo analizamos en una investigación publicada en Science .
Descubrimos que, si bien la reforestación puede contribuir significativamente a combatir el cambio climático, su potencial global es solo una fracción de lo que se afirma. A menos que cambiemos de estrategia, es poco probable que la reforestación contribuya significativamente a lograr cero emisiones netas.
Apoyando las emisiones netas cero
Unos 135 países se han comprometido a alcanzar cero emisiones netas. La mayoría, incluida Australia , prevé eliminar el dióxido de carbono (CO₂ ) de la atmósfera para contribuir a este objetivo.
Se espera que la reforestación desempeñe un papel importante en esta eliminación de CO2 .
China ha llevado a cabo la mayor reforestación mundial hasta la fecha. Sus esfuerzos han almacenado 7 mil millones de toneladas métricas de CO₂ a lo largo de cuatro décadas.
Otros países han realizado inversiones modestas. Por ejemplo, se proyecta que el Programa 20 Millones de Árboles de Australia capture alrededor de 0,2 millones de toneladas de CO₂ equivalentes al año para 2030. Esto equivale al 0,04 % de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero.
Pero el potencial global de reforestación es más complejo de lo que parece. Por ejemplo, presiones como la agricultura y el crecimiento urbano pueden limitar la tierra disponible para la plantación de árboles.
La reforestación también puede suponer un riesgo para la biodiversidad y los ecosistemas cuando se utilizan especies de árboles equivocadas o se plantan en el lugar equivocado .
Obtener una visión más clara de cómo la reforestación puede contribuir a la reducción de las emisiones globales es crucial para alcanzar los objetivos mundiales de cero emisiones netas. Ese fue el enfoque de nuestro nuevo estudio.
¿Cuánta tierra está disponible para la reforestación?
Tomamos todas las tierras del mundo que anteriormente estaban forestadas, luego excluimos las áreas urbanas, las utilizadas para la agricultura y la conservación, y aquellas en riesgo de pérdida de biodiversidad.
También excluimos las zonas donde la reforestación podría agravar el calentamiento global ; es decir, donde la superficie arbórea más oscura compensaría el efecto de enfriamiento de la eliminación de carbono de la atmósfera. Por ejemplo, plantar bosques en regiones nevadas puede causar calentamiento porque las copas oscuras absorben más calor que la nieve, que a su vez lo refleja.
Por último, excluimos las regiones donde la demanda de agua proveniente del crecimiento de árboles reduciría los caudales de los arroyos en un 5% o más.
¿Y el resultado? Descubrimos que alrededor de 389 millones de hectáreas en la Tierra podrían destinarse a la reforestación. Esto representa aproximadamente la mitad de algunas estimaciones previas .
De los 389 millones de hectáreas, la mayor parte se encuentra en América (42%) y Europa (26%). Brasil, Rusia y Estados Unidos son los países con mayor potencial.
La aspiración no coincide con la realidad
También calculamos los compromisos de reforestación que las naciones han asumido en virtud de diversos programas y acuerdos globales . Se han comprometido aproximadamente 230 millones de hectáreas de reforestación para el período 2021-2030, lo que representa el 59 % del área potencial global que identificamos en nuestro estudio.
Sin embargo, cerca del 90% de los compromisos han sido asumidos por países de ingresos bajos y medios, donde la tierra para la reforestación es limitada. Por ejemplo, cerca de la mitad de la tierra comprometida para la reforestación ha sido aportada por países africanos, pero estos solo representan el 4% de la superficie mundial que identificamos como apta para la reforestación.
El potencial limitado se debe principalmente a la preocupación por la biodiversidad. Por ejemplo, gran parte de las tierras comprometidas por Sudán, la República Democrática del Congo y Etiopía están compuestas por sabanas. Las sabanas son ecosistemas naturalmente abiertos con pocos árboles, un hábitat que muchas especies animales necesitan para sobrevivir y no es apto para la reforestación.
En contraste, Europa y Sudamérica han comprometido sólo el 13% y el 16% de su área potencial de reforestación.
¿Cuánto carbono se puede realmente almacenar?
Desarrollamos un nuevo modelo de aprendizaje automático: un programa informático desarrollado a partir de observaciones al que se le puede enseñar a reconocer patrones de datos.
Para construir el modelo, utilizamos estimaciones del contenido de carbono de la vegetación y los suelos, junto con otras propiedades climáticas y del suelo, en aproximadamente 3190 ubicaciones. La mitad de las ubicaciones tenían árboles y la otra mitad no.
Las ubicaciones abarcaron todas las principales regiones forestales del mundo, incluidos los bosques tropicales, boreales (los que crecen en ambientes fríos de alta latitud) y templados de eucalipto.
Con este nuevo modelo calculamos la tasa de almacenamiento de carbono proveniente de la reforestación en cada región, en función de su capacidad de carga de árboles , es decir, cuántos árboles se pueden plantar en un lugar determinado dados el clima, el suelo y otras condiciones.
Si se plantaran árboles en las 389 millones de hectáreas identificadas en nuestro estudio como aptas para la reforestación, se podrían almacenar alrededor de 4.900 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año hasta 2050. Esta cifra se reduce a alrededor de 1.500 millones de toneladas si solo se consideran los compromisos nacionales actuales sobre tierras aptas.
Estas cantidades son significativas, pero representan solo una pequeña fracción de las emisiones anuales de combustibles fósiles en el mundo.
Para mayor evidencia, la reforestación global actualmente almacena 1.900 millones de toneladas métricas de CO₂ al año . Esto representa el 5 % de los 36.000 millones de toneladas de CO₂ emitidas anualmente por la quema de combustibles fósiles.
Por lo tanto, reducir las emisiones de combustibles fósiles sigue siendo la principal herramienta para abordar el cambio climático.
El camino a seguir
Nuestra investigación muestra que se ha sobreestimado la superficie de tierra apta para la reforestación global. Es más, los mayores compromisos de reforestación provienen de países con las tierras y los recursos económicos más limitados. Mientras tanto, muchos países ricos con abundante tierra son los que menos han comprometido.
Entonces ¿qué se puede hacer?
Los países de altos ingresos deben destinar más tierras a los objetivos de reforestación. También deben proporcionar financiación a los países de bajos ingresos para la reforestación.
El auge de los mercados que valoran la naturaleza puede impulsar la reforestación a nivel mundial. Por ejemplo, están surgiendo programas que recompensan a los propietarios de tierras por la plantación de árboles y otras actividades de restauración.
La participación directa de las comunidades locales y los pueblos indígenas impulsará una implementación más amplia de los programas de reforestación. Estos programas deben estar alineados con las prioridades económicas y los valores culturales locales.
Y lo que es más importante, nuestros resultados muestran que la reforestación no debería considerarse un sustituto ni de la detención de la deforestación en otras zonas ni de la rápida reducción de las emisiones de combustibles fósiles.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
