El Mar Báltico ha estado bajo presión durante décadas: aunque las cargas de fósforo y nitrógeno en los ríos, principal causa de su eutrofización, se han reducido significativamente, aún se producen efectos adversos masivos como la proliferación de algas y el agotamiento del oxígeno, lo que genera nuevos problemas ecológicos. Científicos del Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico de Warnemünde (IOW) han publicado un análisis exhaustivo que muestra cómo interactúan la contaminación por nutrientes, los ciclos internos de la materia y el calentamiento global, retrasando así el impacto de las medidas de protección. También identifican posibles enfoques para una gestión eficaz del Mar Báltico. El estudio se publicó recientemente en la Revista Anual de Ciencias Marinas .
Por Kristin Beck, Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico, Warnemünde
Se sabe desde hace más de medio siglo que el Mar Báltico sufre eutrofización. Gracias a la legislación nacional y de la UE, programas de protección como el Plan de Acción del Mar Báltico de la Comisión de Helsinki para la Protección del Mar Báltico (HELCOM) han logrado una notable reducción de la contaminación por nutrientes de origen humano: desde la década de 1980, las concentraciones de fósforo en los ríos se han reducido en torno a un 50 % y las de nitrógeno, en torno a un 30 %.
Datos más recientes también muestran esta tendencia: mientras que las cargas totales de fósforo en el mar Báltico central aún superaban las 20.000 toneladas por año en 1995, habían caído a alrededor de 12.400 toneladas en 2017; las cargas de nitrógeno, de alrededor de 520.000 toneladas a poco menos de 400.000 toneladas durante el mismo período.
A pesar de ello, hasta la fecha no se ha observado una mejora significativa en la calidad de las aguas superficiales. Para comprender cómo interactúan los procesos ecosistémicos y cómo ralentizan la recuperación del mar Báltico, la revisión publicada recientemente por un equipo de autores de la OIA reúne los hallazgos de más de seis décadas de investigación sobre el mar Báltico y combina datos observacionales a largo plazo de la OIA con una extensa síntesis de literatura científica para ofrecer una visión completa de la evolución del mar Báltico, basada en la comprensión de los procesos y los enfoques de modelización actuales.
Un mar en transición: el calentamiento se encuentra con un equilibrio frágil
Como mar salobre, el Mar Báltico presenta una alta estratificación: el agua superficial, menos salada, se encuentra sobre aguas más densas y saladas. Esto dificulta que el oxígeno atmosférico llegue a las capas profundas. Por lo tanto, la descomposición de la materia orgánica suele provocar una disminución del oxígeno en las capas profundas, que solo puede ser aireada temporalmente mediante la escasa afluencia de agua salada del Mar del Norte.
El cambio climático ha provocado un calentamiento significativo del mar Báltico. Las temperaturas superficiales en la cuenca central de Gotland han aumentado un promedio de casi 2 °C desde 1960. Según los modelos del nuevo estudio de la OIA, también se observa una tendencia al calentamiento en las capas de agua más profundas, lo que se explica por la mayor frecuencia de las entradas de agua en verano.
Dado que el agua más cálida absorbe menos oxígeno que el agua fría, estas entradas de verano tienen menos potencial para airear las cuencas profundas del mar Báltico que las de invierno. Además, el oxígeno se consume más rápidamente. Como resultado, las llamadas zonas muertas, áreas con menos de 20 µmol de O₂ por litro, se agrandan y persisten durante más tiempo. Esto lo confirma el análisis de datos a largo plazo del estudio.
En este contexto, el estudio destaca el papel de las intrusiones laterales a pequeña escala : estrechas capas de agua rica en oxígeno, de tan solo unos metros de espesor, penetran en las zonas intercaladas de la masa de agua estratificada del mar Báltico y, a largo plazo, transportan aproximadamente diez veces más oxígeno que las grandes entradas. Sin embargo, los modelos numéricos existentes no tienen suficientemente en cuenta este proceso y deberían ajustarse en consecuencia.
Fosfato de las profundidades: Por qué el pasado tiene efectos duraderos
La revisión se centra principalmente en el ciclo del fósforo, que desempeña un papel importante en la eutrofización actual del mar Báltico. En condiciones anóxicas, el fosfato se libera del sedimento y se acumula en el agua. Esto se debe a la ausencia de compuestos de hierro oxidado, que de otro modo fijarían el nutriente de forma permanente.
Basándose en una serie de mediciones a largo plazo, el equipo de la OIA ha descubierto que las concentraciones de fosfato en las aguas profundas del mar Báltico aumentan entre los eventos de entrada, alcanzando valores muy superiores a 5 µmol por litro. La mezcla invernal anual provoca que parte de este fosfato disuelto penetre en las capas superficiales de agua.
Según el estudio actual, esta fuente interna de fósforo , con un promedio de 27 mmol por metro cuadrado, es ahora tan grande que compensa casi por completo la reducción de la carga externa de fosfato de los ríos. Incluso las fuertes afluencias solo reducen estos valores de forma limitada: durante la gran afluencia del invierno de 2014, solo se eliminó del agua alrededor del 30 % del fosfato, y solo alrededor del 5 % quedó enterrado permanentemente en el sedimento.
El ciclo de retroalimentación entre la disminución del oxígeno y la liberación de fosfato en las cuencas profundas del mar Báltico también altera el fitoplancton en las aguas superficiales. La reducción de nitrato en aguas profundas y el aumento de la carga interna de fosfato han provocado un cambio en la proporción de ambos nutrientes en el agua del mar Báltico: datos a largo plazo muestran que, entre 1969 y 2023, la proporción de nitrógeno disuelto y fósforo disuelto se redujo en aproximadamente 4 mol mol⁻¹ en invierno, con importantes consecuencias ecológicas, ya que esto favorece la proliferación de algas verdeazuladas en verano. Estas algas pueden utilizar el nitrógeno del aire y, por lo tanto, su crecimiento se ve limitado principalmente por el aporte de fósforo.
Las floraciones de algas verdiazules estivales se utilizan con menos facilidad en la red trófica que otras algas. En consecuencia, tras su muerte, grandes cantidades de materia orgánica se depositan en el fondo del mar Báltico. Esto transporta compuestos de fósforo al sedimento, donde continúan acumulándose, y estimula la disminución del oxígeno mediante procesos de descomposición. Por lo tanto, queda claro por qué la disminución de los aportes externos de nutrientes no implica automáticamente una disminución de las concentraciones de nutrientes en el mar: el mar Báltico acumula una considerable deuda de nutrientes de décadas pasadas.
Enfoques para una gestión eficaz del Mar Báltico
«La liberación interna de fosfato de los sedimentos del Mar Báltico, que ya hemos documentado durante largos periodos con cifras reales, es en gran medida responsable de que el Mar Báltico no pueda recuperarse basándose en un simple principio de causa y efecto», comenta Joachim Kuss, autor principal del estudio de la OIA. «La protección exitosa del Mar Báltico requiere un esfuerzo sostenido y un enfoque de gestión que considere los ciclos internos con la misma seriedad que las cargas externas», afirma el químico marino. Basándose en la comprensión actual de los procesos basados en la investigación, el equipo identifica las siguientes áreas de acción:
- La contaminación por nutrientes debe reducirse cada vez más, ya que es la única manera de superar los ciclos de retroalimentación a largo plazo.
- Es necesario mejorar o restaurar los filtros costeros naturales: las zonas de transición como lagunas, fiordos, estuarios, humedales o cañaverales pueden retener nutrientes y fijarlos de forma permanente.
- Se deben ampliar las medidas basadas en la naturaleza, como la promoción de praderas marinas o el cultivo deliberado de macroalgas para extraer activamente nutrientes del agua. Los arrecifes y los bancos de mejillones también contribuyen a ello.
- Es necesario ampliar la observación a largo plazo y los sistemas de medición modernos. Solo mediante la monitorización continua —cada vez más con nuevos sistemas de sensores para mediciones de fosfato de alta resolución— se pueden detectar mejoras o retrocesos en una etapa temprana.
Más información
Joachim Kuss et al., El cambiante mar Báltico: entre la reducción de la carga de nutrientes y un clima más cálido, Revista Anual de Ciencias Marinas (2026). DOI: 10.1146/annurev-marine-040324-020707
