Investigadores del Instituto Indio de Tecnología de Gandhinagar (IITGN), en colaboración con socios internacionales, han demostrado que los patrones de temperatura oceánica contribuyen a limitar la propagación global de las sequías. Publicado en Communications Earth & Environment , el estudio analizó datos climáticos del período 1901-2020 y descubrió que las sequías sincronizadas afectaron entre el 1,8 % y el 6,5 % de la superficie terrestre mundial, una cifra muy inferior a las estimaciones previas de que una sexta parte del planeta podría secarse de golpe.
Por Manasasri Muralidharan, Instituto Indio de Tecnología de Gandhinagar
Mapeo de las conexiones entre las sequías globales
El estudio, dirigido por el Dr. Udit Bhatia, con coautores del IITGN y el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental—UFZ, Leipzig, Alemania, examina cómo las sequías en diferentes partes del mundo se alinean en el tiempo y qué controla su propagación.
«Tratamos los inicios de sequías como eventos en una red global. Si dos regiones distantes entraban en sequía en un corto período de tiempo, se consideraban sincronizadas», explicó el Dr. Bhatia, autor principal e investigador principal del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Resiliencia y del Centro de Resiliencia y Comando de IA (ARC) del IITGN.
Al mapear miles de estas conexiones, los miembros del equipo identificaron » focos de sequía » en Australia, Sudamérica, el sur de África y partes de Norteamérica. Paralelamente, analizaron los rendimientos históricos de trigo, arroz, maíz y soja para evaluar cómo la sequía moderada afecta la producción de alimentos.
«En muchas regiones agrícolas importantes, cuando se produce una sequía moderada , la probabilidad de fracaso de los cultivos aumenta drásticamente, a menudo por encima del 25%, y en algunas zonas, por encima del 40-50% para cultivos como el maíz y la soja», dijo Hemant Poonia, científico de IA en el IITGN, quien completó sus títulos de grado y posgrado en Ingeniería Civil en el Instituto.
Los océanos como freno a la propagación de las sequías
Si bien esto podría ser catastrófico si muchas regiones se secasen a la vez, el estudio muestra que los procesos climáticos naturales, especialmente los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico y otros océanos, limitan la distancia y la uniformidad con que pueden propagarse las sequías.
Un factor clave de estos cambios es El Niño-Oscilación del Sur , un ciclo natural de calentamiento y enfriamiento en el océano Pacífico que modifica las precipitaciones a nivel mundial. Durante los años de El Niño, Australia se convierte en un foco importante de sequías, mientras que otras regiones responden de forma diferente. Durante La Niña, los patrones de sequía cambian de nuevo, a menudo dispersándose geográficamente.
«Estas oscilaciones impulsadas por los océanos crean un mosaico de respuestas regionales, lo que limita la aparición de una única sequía global que cubra muchos continentes a la vez», explicó el coautor Danish Mansoor Tantary, ex estudiante de maestría del IITGN que realiza su doctorado en la Universidad Northeastern (EE. UU.).
Precipitaciones, calor y severidad de la sequía
El equipo también estudió la interacción entre la precipitación y la temperatura para comprender cómo ambos factores influyen en la severidad de la sequía. Los autores descubrieron que, en las últimas décadas, aproximadamente dos tercios de los cambios a largo plazo en la severidad de la sequía se deben a cambios en la precipitación, mientras que el tercio restante se relaciona con el aumento de la demanda de evaporación provocado por el calentamiento.
«Las precipitaciones siguen siendo el factor determinante a nivel mundial, especialmente en regiones como Australia y Sudamérica, pero la influencia de la temperatura está claramente aumentando en varias regiones de latitudes medias, como Europa y Asia», señaló la Dra. Rohini Kumar, autora correspondiente y científica principal del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental, quien trabaja en el nexo agua-tierra-clima.
Implicaciones para la seguridad alimentaria y las políticas
El estudio destaca cómo la investigación basada en datos sobre el impacto del clima en las zonas agrícolas globales puede transformar nuestro enfoque para proteger el suministro mundial de alimentos. Al ir más allá de los informes meteorológicos aislados y considerar la Tierra como una red interconectada, el equipo ha creado vías para identificar regiones de alerta temprana antes de que una sequía local se convierta en una crisis global.
Destacando las implicaciones más amplias, el profesor Vimal Mishra afirmó: «Estos hallazgos subrayan la importancia del comercio internacional, el almacenamiento y las políticas flexibles. Dado que las sequías no afectan a todas las regiones al mismo tiempo, una planificación inteligente puede aprovechar esta diversidad natural para proteger el suministro mundial de alimentos». El profesor Mishra es un destacado experto en agua y clima del IITGN y galardonado con el Premio Shanti Swarup Bhatnagar, el máximo galardón científico multidisciplinario de la India.
«Nuestra investigación demuestra que no estamos indefensos ante el calentamiento global», afirmó el Dr. Bhatia. «Al comprender el delicado equilibrio entre océanos, precipitaciones y temperaturas, los responsables políticos pueden centrar sus recursos en focos específicos de sequía y crear canales para estabilizar el mercado global antes de que las malas cosechas en una región provoquen picos de precios en otra».
Detalles de la publicación
Udit Bhatia et al., Las respuestas regionales a la variabilidad oceánica limitan la sincronización de las sequías globales, Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-025-03111-5
