Más de 390 personas murieron después de que una masa de agua, hielo, barro y rocas recorriera más de 170 kilómetros por el valle del río Bhote Koshi
Redactor: Luis Ortega
Editor: Eduardo Schmitz
Una inundación de origen glaciar devastó comunidades e infraestructuras en Nepal después de que una enorme corriente de agua, hielo, barro y rocas descendiera por el valle del río Bhote Koshi. El desastre dejó más de 390 personas fallecidas y cientos de desaparecidos, según el balance disponible, mientras los equipos de emergencia intentaban acceder a poblaciones aisladas por la destrucción de carreteras y puentes.
El flujo recorrió más de 170 kilómetros a través de uno de los principales corredores montañosos entre Katmandú, capital de Nepal, y Lhasa, en la región china del Tíbet. La velocidad con la que se desarrolló el fenómeno dejó muy poco tiempo para emitir alertas y evacuar a quienes se encontraban en los valles y las riberas.
Las primeras evaluaciones científicas apuntan al desprendimiento de una gran masa de hielo y roca en una zona de elevada pendiente. Al caer, el material habría incorporado nieve, agua, sedimentos y fragmentos del terreno, convirtiéndose en una corriente cada vez más voluminosa y destructiva.
Una avalancha que aumentó de tamaño durante el descenso
Las imágenes satelitales examinadas después de la catástrofe mostraron cambios importantes en la parte inferior de un glaciar situado cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet. La principal hipótesis es que un bloque de hielo se desprendió desde gran altitud y cayó hacia el fondo del valle, donde movilizó rocas y otros materiales.
Este tipo de avalancha no conserva únicamente el volumen con el que comienza. Mientras desciende por una pendiente pronunciada, erosiona las laderas, arranca vegetación, remueve depósitos del cauce e incorpora agua. Ese proceso puede transformar un desprendimiento localizado en un flujo de escombros capaz de desplazarse durante decenas o incluso cientos de kilómetros.
Un análisis preliminar del colapso glaciar en Nepal identificó una masa de hielo desprendida desde unos 5.200 metros de altitud. Las observaciones indicaron que el material cayó aproximadamente 1.200 metros antes de alcanzar el valle y alimentar la corriente.
La mezcla final se comportó como una masa densa y móvil, con suficiente energía para destruir viviendas, vehículos, puentes, carreteras e instalaciones hidroeléctricas. La expresión “tsunami de tierra” describe visualmente el frente de lodo y rocas, pero no significa que se tratara de un tsunami oceánico.
La investigación debe reconstruir el detonante
Los especialistas todavía deben determinar qué provocó el desprendimiento inicial. Entre los factores que requieren análisis figuran la temperatura reciente, la presencia de agua de deshielo, las fracturas dentro del glaciar, la estabilidad de las rocas, la inclinación del terreno y cualquier actividad sísmica registrada antes del colapso.
Una señal sísmica detectada durante el episodio no demuestra por sí sola que un terremoto desencadenara el desastre. Las avalanchas de gran tamaño también pueden producir vibraciones registradas por los sismógrafos. Para establecer la secuencia será necesario comparar el momento, la localización y las características de las ondas con las imágenes del desprendimiento.
Tampoco se debe clasificar automáticamente el episodio como una inundación repentina por desbordamiento de un lago glaciar, conocida por las siglas GLOF. En estos fenómenos, el agua acumulada detrás de una barrera de hielo, roca o sedimentos se libera de manera súbita. En Nepal, las evidencias iniciales señalan directamente a una avalancha de hielo y roca, aunque la investigación deberá precisar si también intervino agua represada.
El seguimiento de las inundaciones repentinas asociadas con glaciares de montaña demuestra que diferentes mecanismos pueden producir resultados semejantes. Una avalancha puede caer sobre un lago, desbordarlo, bloquear un río o liberar agua almacenada dentro del propio glaciar.
El relieve multiplicó la capacidad destructiva
Los valles estrechos del Himalaya canalizan los flujos y dificultan su dispersión. Una corriente cargada de sedimentos puede mantenerse concentrada, avanzar con rapidez y golpear sucesivamente pueblos e infraestructuras construidas cerca de los ríos.
El valle del Bhote Koshi es además una vía estratégica de comunicación y comercio. La destrucción de tramos de carretera y puentes no solo complicó las labores de rescate, sino que dejó comunidades incomunicadas y afectó el tránsito entre Nepal y el Tíbet.
Las centrales hidroeléctricas también son especialmente vulnerables porque suelen instalarse junto a ríos de montaña. Un flujo de agua y escombros puede dañar presas, canales, tuberías, líneas eléctricas y caminos de acceso, ampliando las consecuencias del desastre mucho después de la inundación inicial.
Tras el episodio aparecieron nuevas amenazas relacionadas con materiales acumulados en los cauces. Nepal y China vigilaron lagos formados detrás de barreras naturales inestables, ya que una ruptura podría liberar otra crecida sobre zonas donde todavía trabajaban los equipos de búsqueda.
El calentamiento modifica los riesgos de alta montaña
Los científicos han advertido que el calentamiento global está alterando rápidamente la criosfera del Himalaya. La pérdida de hielo, la acumulación de agua de deshielo y la degradación del permafrost pueden modificar la estabilidad de glaciares y laderas, aunque atribuir un desprendimiento concreto al cambio climático exige una investigación específica.
El permafrost actúa como un elemento de unión entre hielo, suelo y roca. Cuando aumenta su temperatura y se descongela, las paredes montañosas pueden perder estabilidad. Al mismo tiempo, el retroceso de los glaciares deja expuestas pendientes pronunciadas y favorece la formación de lagos contenidos por barreras naturales poco consolidadas.
Las proyecciones sobre la pérdida de hielo en el sistema Hindu Kush-Himalaya indican que la región afrontará transformaciones profundas durante este siglo si las emisiones globales no disminuyen. Estas alteraciones afectarán tanto los riesgos naturales como el abastecimiento de agua de las poblaciones situadas río abajo.
El cambio climático no actúa como explicación automática de cada avalancha, pero modifica las condiciones de fondo en las que se producen. La temperatura, la lluvia, el deshielo y la estabilidad del terreno deben estudiarse conjuntamente para distinguir el detonante inmediato de los procesos que aumentan la vulnerabilidad a largo plazo.
Alertas tempranas para fenómenos que avanzan con rapidez
La tragedia evidenció las limitaciones de los sistemas de vigilancia en regiones remotas y con comunicaciones difíciles. Los desprendimientos de hielo y roca pueden comenzar sin señales fácilmente reconocibles y recorrer grandes distancias antes de que las comunidades situadas aguas abajo reciban una advertencia.
La prevención requiere combinar observaciones satelitales, estaciones meteorológicas, sensores sísmicos, mediciones del nivel de los lagos y sistemas automáticos instalados en los ríos. Los modelos digitales del terreno también permiten estimar las rutas que podrían seguir el agua y los escombros.
Una alerta solo resulta efectiva si llega rápidamente a la población y activa una respuesta conocida. Sirenas, mensajes móviles, rutas de evacuación, simulacros y zonas elevadas previamente identificadas pueden reducir la exposición, especialmente en pueblos, carreteras y centrales hidroeléctricas ubicados dentro de corredores de inundación.
La reconstrucción científica del desastre de Nepal deberá determinar dónde comenzó exactamente el colapso, cuánto material se desprendió y cómo se transformó durante los más de 170 kilómetros de recorrido. Esa información será esencial para identificar otros valles del Himalaya con características similares y mejorar la capacidad de anticipación.
Fuente referencial:
The Conversation
