En la Reunión Anual de la Sociedad Sismológica de América , los investigadores plantearon una pregunta aparentemente simple: ¿qué tan anchas son las fallas?
por la Sociedad Sismológica de América
Utilizando datos compilados de terremotos individuales en todo el mundo, Christie Rowe del Laboratorio Sismológico de Nevada en la Universidad de Nevada, Reno y Alex Hatem del Servicio Geológico de Estados Unidos buscaron una respuesta más integral, que considere tanto los rastros superficiales como los profundos de la ruptura y el deslizamiento sísmicos.
Al recopilar observaciones de terremotos recientes, Rowe y Hatem concluyen que desde Turquía hasta California no se trata solo de una única cadena de falla sino muy a menudo de una red ramificada de cadenas de fallas involucradas en un terremoto , lo que hace que la zona de falla tenga cientos de metros de ancho.
«Eso sugiere que partes significativas del amplio espectro de fracturas que se desarrollan durante muchos terremotos pueden activarse en un solo terremoto», dijo Rowe, quien señaló que este ancho a veces corresponde aproximadamente al ancho de las zonas Alquist-Priolo establecidas para la construcción segura en California.
«Queremos saber cómo esto podría cambiar las cosas, como los patrones de temblores esperados o la cantidad de energía radiada que se obtiene de un terremoto», explicó Rowe. «Porque no es lo mismo si el deslizamiento se distribuye en varios filamentos que si se distribuye en un solo filamento de la falla».
Al mismo tiempo, los investigadores descubrieron que la anchura de las zonas de deslizamiento en estos terremotos es mucho menor, tanto cerca de la superficie como a 10-25 kilómetros de profundidad. Las zonas de deslizamiento, de entre 2 y 10 metros de ancho, «podrían representar el comportamiento más localizado de una falla», afirmó Rowe.
El estudio enfatiza la importancia de pensar en las fallas de una manera más tridimensional, dijo Rowe.
«Como geóloga, siempre he tenido una especie de desconexión cognitiva al hablar con modeladores de terremotos que utilizan estas características bidimensionales para modelar los terremotos», dijo. «Porque la resistencia pura, la fuerza o la fricción, proviene de un volumen de roca que se deforma durante un terremoto o entre terremotos. Por lo tanto, el tamaño de ese volumen controla la fuerza de la falla de maneras muy tangibles».
Los investigadores utilizaron una variedad de datos en su estudio, incluidos mapas de ruptura, ancho de la zona de deslizamiento de estudios de monumentos que se desplazan lentamente a lo largo de fallas y observaciones satelitales, las ubicaciones de las réplicas de terremotos, anchos de las zonas de daño de baja velocidad y las zonas delineadas por ciertos tipos de roca como pseudotaquilita, ultramilonita y milonita que son una señal de deslizamiento y deformación.
Los hallazgos también tienen implicaciones para la forma en que los científicos estudian los terremotos pasados para calcular los intervalos de recurrencia de los terremotos en las fallas, señaló Rowe.
Las tasas de deslizamiento y los intervalos de recurrencia pueden limitarse mediante mediciones localizadas, pero puede ser difícil distinguir el deslizamiento ocurrido durante un terremoto del deslizamiento asísmico posterior al evento. El terremoto de Napa, California, de 2014 es un buen ejemplo de este fenómeno, afirmó Rowe, señalando que casi la mitad del deslizamiento medido después de dicho evento se produjo lentamente tras el terremoto.
Pero si el terremoto de Napa ocurrió hace miles de años y los investigadores encontraron sus rastros en el registro de rocas , «simplemente verían un terremoto más grande. Podrían agrupar todo ese deslizamiento como un solo evento», dijo Rowe.
El deslizamiento no siempre se tiene en cuenta al calcular los intervalos de recurrencia, «por lo que descubrir que las zonas de deslizamiento son bastante estrechas significa que debemos ser conscientes de que podríamos estar convolucionando el deslizamiento con el deslizamiento sísmico cuando observamos esos registros paleosísmicos», agregó.
