Una nueva y extensa mina está siendo excavada en las exuberantes colinas del noreste de Myanmar, donde la guerra civil ha debilitado la ya débil autoridad del gobierno y los niveles de contaminación están aumentando río abajo en Tailandia.
por Chayanit Itthipongmaetee y Sally Jensen
El complejo es una de las doce operaciones de extracción que han surgido en el estado de Shan desde aproximadamente 2022, en territorio controlado por el Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA), uno de los grupos armados étnicos más grandes y mejor equipados de Myanmar, asolado por el conflicto.
A pocos kilómetros de distancia, al otro lado de la frontera, los lugareños y los funcionarios tailandeses creen que los desechos tóxicos están siendo arrastrados desde las minas hasta el río Kok, que fluye por el extremo norte del reino en su camino hacia el poderoso Mekong.
Las autoridades tailandesas dicen que han detectado niveles anormalmente altos de arsénico en sus vías fluviales, lo que podría suponer un riesgo para la vida acuática y para las personas que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
El precio que el pescador Sawat Kaewdam recibe por sus capturas ha caído casi a la mitad, dice, porque los lugareños temen la contaminación.
«Dicen: ‘Hay arsénico. No quiero comer ese pescado'», explicó a la AFP.
Las pruebas realizadas en Chiang Mai y Chiang Rai por una agencia gubernamental de contaminación encontraron niveles del elemento tóxico de hasta 49 microgramos por litro (mcg/l) de agua de río , casi cinco veces los estándares internacionales para el agua potable.
Los expertos dicen que, si bien los efectos sobre la salud humana no serían visibles inmediatamente, la dieta local rica en pescado corre el riesgo de tener un impacto acumulativo a lo largo de varios años.
«Ya sabemos de dónde viene la contaminación», dice el pescador Sawat.
«Deberían arreglarlo desde la fuente».
Aumento quíntuple
Pianporn Deetes, director de campaña de la ONG International Rivers, culpa de los niveles de arsénico a las minas sin licencia del estado de Shan, que operan fuera de cualquier regulación o control por parte del gobierno central.
Se trata del «mayor caso de contaminación transfronteriza registrado en la historia de Tailandia», añadió.
Se cree que las minas están dirigidas por empresas chinas con estrechos vínculos con la UWSA, cuyos miembros tienen vínculos de larga data con China, hablan mandarín y utilizan el yuan, la moneda china.
No está claro si las minas están extrayendo oro, tierras raras o una variedad de minerales, y también es difícil calcular el tamaño de una industria que opera en una zona gris secreta.
Pero los videos en las redes sociales chinas sugieren que gran parte de lo que se produce en Myanmar termina vendiéndose a compradores chinos.
En un informe publicado el martes citando datos aduaneros chinos, el grupo de expertos ISP-Myanmar dijo que el país era la fuente de alrededor de dos tercios de las importaciones de tierras raras de China en valor.
El gigante asiático había importado cinco veces más tierras raras de Myanmar en los cuatro años transcurridos desde el golpe militar de 2021 que en el período anterior equivalente, añadió.
Muchas minas modernas utilizan un sistema de estanques de relaves para reutilizar los desechos y el agua sobrantes y evitar que se liberen a los ríos, dijo Tanapon Phenrat, del departamento de ingeniería civil de la Universidad de Naresuan.
Pero «en Myanmar, según se informa, lo vierten directamente en cursos de agua naturales», añadió, lo que aumenta el riesgo de que la contaminación se extienda a la cadena alimentaria.
«Lo que necesitamos es que las minas traten adecuadamente sus residuos y dejen de verter sustancias tóxicas en los cursos de agua compartidos».
AFP no pudo contactar a funcionarios de UWSA para solicitar comentarios.
‘Legal y ordenado’
Desde su nacimiento en Myanmar, el río Kok, de 285 kilómetros (177 millas), es un recurso vital para miles de personas a su paso por la provincia de Chiang Rai en su camino hacia el Mekong.
En la ciudad de Chiang Rai, un lugar tranquilo popular entre los turistas, ambientalistas vestidos como peces con verrugas bailan en protesta.
El gobierno tailandés ha propuesto construir una presa para evitar que el agua contaminada entre al país, pero los activistas dicen que las barreras físicas por sí solas no pueden detener la contaminación.
Bangkok reconoce que la junta de Myanmar podría no ser capaz de impedir que las empresas chinas operen minas en zonas controladas por las milicias.
Y Chonthicha Jangrew, del comité de asuntos exteriores del parlamento de Tailandia, se reunió con altos funcionarios de Beijing el mes pasado, instándolos a supervisar a las empresas mineras chinas «para detener el impacto en las personas río abajo», dijo.
Una mina en Myanmar, vista desde la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia.
El río Ruak (izq.) se une con el río Mekong (der.) en la región del Triángulo Dorado, como se ve en la imagen de la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia.
La embajada de China en Bangkok publicó el domingo en Facebook que había dado instrucciones a las empresas chinas «para que cumplan con las leyes del país anfitrión y realicen sus negocios de manera legal y ordenada en todo momento».
La junta de Myanmar no respondió a las preguntas de la AFP.
«El agua todavía no es inservible», afirmó Tanapon de la Universidad de Naresuan.
«Pero esta es una señal clara», añadió. «Tenemos que actuar ya».
