En los estuarios —las zonas de transición entre los ríos y el mar— el agua dulce y la salada compiten constantemente por el dominio. Sin embargo, debido al cambio climático, el agua salada está ganando terreno. Una nueva investigación del Instituto de Investigación Marina y Atmosférica (IMAU) de la Universidad de Utrecht, en colaboración con Deltares, muestra que la intrusión de agua salada —cuando el agua de mar penetra tierra adentro en los ríos— está aumentando a nivel mundial.
por Rosa van den Dool, Universidad de Utrecht
Al analizar dieciocho estuarios en todo el mundo, los investigadores descubrieron que, en el 89 % de los casos, el frente salino se desplaza río arriba, principalmente debido al aumento del nivel del mar y la reducción del caudal fluvial , especialmente durante los meses de verano. Se prevé que las regiones con sequía y caudales bajos se vuelvan cada vez más saladas en las próximas décadas.
Ya en el siglo X, los agricultores holandeses drenaban sus tierras, extrayendo agua para rebajar el nivel freático y acondicionar el paisaje pantanoso para la agricultura. A medida que el terreno comenzaba a hundirse, construían diques para contener el mar y preservar el agua dulce para la agricultura y el consumo humano.
Pero esas condiciones están cambiando, advierte el oceanógrafo físico Huib de Swart. «Durante los períodos secos, cuando los ríos transportan menos agua, el agua salada puede penetrar mucho más tierra adentro». Y esto no es solo un problema local: la intrusión de agua salada amenaza la disponibilidad de agua dulce en las regiones costeras de todo el mundo, un problema que se prevé que se agrave con el cambio climático.
Aumento de los niveles de sal
En este estudio publicado en Nature Communications , investigadores examinaron los cambios en la intrusión de agua salada en dieciocho sistemas fluviales de todo el mundo. Mediante simulaciones climáticas, proyectaron los caudales fluviales futuros y el aumento relativo del nivel del mar, lo que les permitió pronosticar las tendencias de la intrusión de agua salada hasta finales de este siglo.
«Este es el primer estudio que evalúa los efectos combinados de la variación del caudal fluvial y el aumento del nivel del mar en la intrusión de agua salada a escala global», afirma el físico climático y líder del proyecto, Henk Dijkstra. Junto con su colega Huib de Swart, Dijkstra supervisó al autor principal, Jiyong Lee, durante su investigación postdoctoral.
Descarga de los ríos y aumento del nivel del mar
En las próximas décadas, la disminución del caudal fluvial representa el mayor riesgo climático para el suministro de agua dulce. Sin embargo, el estudio concluye que, para finales de este siglo, el impacto del aumento del nivel del mar en la intrusión de agua salada podría ser aproximadamente el doble que el de la reducción del caudal fluvial. La probabilidad de eventos extremos de intrusión de agua salada —actualmente considerados fenómenos que ocurren una vez cada siglo— podría aumentar hasta en un 25 %.
«Este es el primer estudio global que mapea cómo el aumento del nivel del mar y la reducción del caudal de los ríos afectan conjuntamente la intrusión de agua salada», afirma Dijkstra.
Delta del Rin-Mosa
Los Países Bajos no son la excepción en lo que respecta al creciente impacto de la intrusión salina. Se prevé que el agua salada llegue aguas arriba en los ríos neerlandeses , mientras que la filtración de aguas subterráneas salinas bajo los diques también podría aumentar, dando lugar a suelos más salinos. Esto podría tener consecuencias significativas para la agricultura y los ecosistemas, especialmente en la zona occidental del país. Algunos cultivos podrían verse afectados, y algunas zonas forestales podrían tener dificultades para sobrevivir en condiciones más salinas.
De Swart enfatiza que los Países Bajos deben mantenerse alerta. Incluso las regiones que actualmente experimentan poca o ninguna intrusión de agua salada podrían enfrentar problemas en el futuro.
Actualmente, el agua salada puede penetrar hasta 35 kilómetros tierra adentro durante fenómenos extremos. Una vez cada diez años, puede llegar a los 40 kilómetros. Pero las proyecciones de nuestros modelos muestran que esto podría volverse mucho más común, potencialmente cada año —afirma—. Dentro de cien años, la intrusión salada promedio podría extenderse entre 10 y 15 kilómetros tierra adentro más que en la actualidad.
Adaptarse al cambio
Según De Swart, la adaptación será esencial. Los sistemas de agua potable deberán gestionarse con mayor cuidado, por ejemplo, almacenando agua durante los meses de lluvia y reutilizando aguas grises, como la lluvia, para el uso de inodoros o el riego de jardines. La agricultura podría necesitar adoptar cultivos tolerantes a la salinidad. Y las industrias con un consumo intensivo de agua, como la fabricación de papel, deberán reevaluar la viabilidad de sus prácticas actuales.
«Tendremos que acostumbrarnos a la idea de que el acceso ilimitado al agua dulce ya no es un hecho», concluye De Swart. «Tenemos que aprender que no podemos seguir usando el agua dulce sin límites».
Más información: Jiyong Lee et al., Aumento global de la intrusión salina en estuarios bajo condiciones ambientales futuras, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58783-6
