El suroeste de Estados Unidos se enfrenta actualmente a su peor megasequía de los últimos 1200 años. Según un estudio reciente de la Universidad de Texas en Austin, la sequía podría continuar al menos hasta finales de siglo, o incluso más.
por la Universidad de Texas en Austin
Aunque algunos científicos anticipan que la variabilidad climática natural traerá alivio, nuevas investigaciones sugieren que el calentamiento actual podría estar alterando el ritmo natural de un ciclo climático importante que trae la lluvia necesaria a la región.
Al igual que los patrones climáticos septenios de El Niño y La Niña, la Oscilación Decenal del Pacífico (ODP) ha sido un ciclo climático oceánico estable que alterna largas fases de sequía y lluvias en el suroeste de Estados Unidos cada 20 o 30 años. Sin embargo, un estudio publicado en Nature Geoscience , que analizó el registro climático de la zona durante milenios, sugiere que esto no es necesariamente así.
Los investigadores descubrieron que, durante el último período de calentamiento hemisférico, hace unos 6.000 años, la Oscilación Decenal del Pacífico se descontroló, lo que provocó una sequía que duró miles de años. Ahora, a medida que el mundo se calienta bajo los efectos del cambio climático, esto parece estar sucediendo de nuevo. Los investigadores llegaron a esta conclusión al comparar simulaciones del calentamiento anterior con proyecciones climáticas para el futuro.
La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Victoria Todd y el profesor asociado Timothy Shanahan de la Escuela de Geociencias Jackson de la UT. Comenzaron excavando en el pasado, literalmente. Todd analizó núcleos de sedimentos lacustres recolectados en las Montañas Rocosas, que conservan rastros de condiciones climáticas antiguas. Su hallazgo fue sorprendente: hace entre 6.000 y 9.000 años, la región sufrió una grave sequía, mucho peor de lo que los científicos habían supuesto.
Al estudiar la composición química de los sedimentos, Todd estimó que la precipitación disminuyó alrededor de un 20%, principalmente debido a una fuerte disminución de las precipitaciones invernales, las que alimentan ríos importantes como el Colorado, que atraviesa Arizona y Nevada. Para desglosar esto, construyó un modelo estadístico para separar los impactos de la humedad estival e invernal.
Pero la magnitud de la sequía no coincidió con lo que los modelos climáticos existentes predecían para mediados del Holoceno. Esto cambió cuando sus coautores realizaron simulaciones que incluyeron cambios históricos en la vegetación a nivel mundial. Esta modificación de los modelos mostró un suroeste mucho más seco, lo que se alinea más con los hallazgos de Todd.
Este auge de crecimiento vegetal en el norte de África, Canadá y Eurasia oscureció la superficie terrestre, provocando que absorbiera más rayos solares y calentando la Tierra. Esto parece haber desencadenado un cambio duradero en los patrones oceánicos y atmosféricos del Pacífico Norte, similar a la fase de sequía de la Oscilación Decenal del Pacífico, causa de la megasequía actual en el suroeste. Sin embargo, en el pasado, esta sequía no se prolongó durante 20 o 30 años, sino que dominó durante miles de años.
«Esta es una sequía relacionada con el colapso de las precipitaciones invernales», dijo Todd. «Entonces, la pregunta es: ‘¿Qué causa el cambio en las precipitaciones?’ Ahí es donde entra en juego la PDO».
Por definición, la Oscilación Decenal del Pacífico es un ciclo que ocurre naturalmente y se invierte cada 20 a 30 años, generando cambios en las precipitaciones en el oeste de los Estados Unidos. Pero el estudio muestra que bajo ciertas condiciones de calentamiento, la atmósfera y el océano pueden entrar en una fase de sequía persistente y permanecer allí.
Para comprobar si algo similar podría ocurrir en el futuro, Todd y Shanahan colaboraron con colegas de la Universidad de Colorado para explorar las proyecciones de modelos climáticos para el siglo XXI. Al promediar los resultados de grandes conjuntos de simulaciones, observaron el mismo tipo de respuesta a largo plazo en el Pacífico Norte y descensos constantes de las precipitaciones invernales.
«Si las temperaturas globales siguen aumentando, nuestros modelos sugieren que el suroeste podría permanecer en un régimen dominado por la sequía al menos hasta 2100», dijo Shanahan.
Esto tiene importantes implicaciones para los recursos hídricos , especialmente el río Colorado en el suroeste, que ya ha estado en constante declive durante décadas.
«Mucha gente aún espera que el río Colorado se recupere», dijo Shanahan. «Pero nuestros hallazgos sugieren que podría no ser así. Los administradores del agua deben empezar a planificar ante la posibilidad de que esta sequía no sea solo una mala racha, sino la nueva realidad».
Más información: Victoria L. Todd et al., Respuestas del océano y la atmósfera del Pacífico Norte al Holoceno y al calentamiento futuro que impulsan la sequía en el suroeste de EE. UU., Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01726-z
