por Ocean Discovery League
En un estudio publicado hoy en Science Advances , investigadores de la Ocean Discovery League revelan que solo se ha fotografiado una fracción minúscula del fondo marino profundo. A pesar de cubrir el 66 % de la superficie terrestre, las profundidades oceánicas permanecen prácticamente inexploradas.
El estudio, «Qué poco hemos visto: Una estimación de la cobertura visual del fondo marino profundo», es el primero en documentar que, en décadas de exploración de las profundidades marinas , los humanos han observado menos del 0,001 % del fondo marino. Esta área total es aproximadamente del tamaño de Rhode Island o una décima parte del tamaño de Bélgica.
El océano profundo , definido como aquel que se encuentra a más de 200 metros de profundidad, sustenta diversos ecosistemas y proporciona servicios esenciales, incluida la producción de oxígeno, la regulación del clima y descubrimientos farmacéuticos cruciales, y desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la salud de nuestro planeta.
Sin embargo, a pesar de su importancia, la investigación sobre este inmenso ecosistema es muy limitada, y los estudios visuales se centran principalmente en unas pocas regiones y países. La imagen visual es uno de los métodos más cruciales para estudiar el fondo marino profundo y uno de los tres pilares fundamentales de la exploración oceánica, junto con el mapeo y el muestreo.
«A medida que enfrentamos amenazas cada vez mayores a las profundidades oceánicas, desde el cambio climático hasta la posible minería y la explotación de recursos, esta exploración limitada de una región tan vasta se convierte en un problema crítico tanto para la ciencia como para las políticas», afirmó la Dra. Katy Croff Bell, presidenta de Ocean Discovery League, National Geographic Explorer y autora principal del estudio.
Necesitamos una comprensión mucho mejor de los ecosistemas y procesos de las profundidades oceánicas para tomar decisiones informadas sobre la gestión y conservación de los recursos.
Este mapa de calor muestra la concentración de inmersiones profundas conocidas con observaciones visuales en el Atlántico Norte. Crédito: Ocean Discovery League
Este mapa de calor muestra la concentración de inmersiones profundas conocidas con observaciones visuales en el Océano Pacífico. Crédito: Ocean Discovery League
Utilizando datos de aproximadamente 44.000 inmersiones en aguas profundas con observaciones realizadas desde 1958, en las aguas de 120 países diferentes, el estudio es la estimación global más completa de observaciones bentónicas de aguas profundas hasta la fecha y destaca la disparidad en los esfuerzos de exploración global.
Dado que no todos los registros de buceo son públicos, los investigadores afirman que, incluso si estas estimaciones tuvieran un error de un orden de magnitud completo, menos de una centésima del 1 % del fondo marino contaría con registros visuales. Además, casi el 30 % de las observaciones visuales documentadas se realizaron antes de 1980 y, a menudo, solo resultaron en imágenes fijas en blanco y negro de baja resolución.
Sorprendentemente, más del 65% de las observaciones visuales se han producido a 200 millas náuticas de sólo tres países: Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda.
Debido al alto costo de la exploración oceánica, solo un puñado de naciones dominan la exploración en aguas profundas, y cinco países —Estados Unidos, Japón, Nueva Zelanda, Francia y Alemania— son responsables del 97 % de todas las observaciones de inmersión en aguas profundas. Este sesgo en la cobertura geográfica y la representación de los operadores ha llevado a la comunidad oceanográfica a basar gran parte de su caracterización del ecosistema oceánico profundo en esta muestra increíblemente pequeña y poco representativa.
El estudio también destaca la brecha de conocimiento sobre los hábitats del fondo marino. Ciertas características geomorfológicas, como cañones y dorsales, han sido objeto de importantes investigaciones, mientras que extensas áreas, como llanuras abisales y montes submarinos, permanecen inexploradas.
Estos hallazgos subrayan la necesidad urgente de un esfuerzo más amplio y global para explorar las profundidades del océano, garantizando que la investigación científica y los esfuerzos de conservación reflejen con precisión la verdadera extensión del fondo marino.
Como se señala en el estudio, si la comunidad científica hiciera todas las suposiciones sobre los ecosistemas terrestres a partir de observaciones de sólo el 0,001% de esa área total, estaría basando sus evaluaciones de toda la vida terrestre en la Tierra en un área aproximadamente del tamaño de Houston, Texas.
Para abordar estos desafíos, los investigadores instan a ampliar los esfuerzos de exploración y a utilizar tecnologías emergentes para ampliar el acceso a las profundidades oceánicas. Con los avances en herramientas de aguas profundas más pequeñas y asequibles, existe la oportunidad de ampliar el alcance de la comunidad científica, incluyendo a los países de ingresos bajos y medios, en la exploración e investigación oceánica.
Desde la década de 1980, se ha producido un cambio desde la actividad global de inmersión profunda exploratoria de las décadas de 1960 y 1970 hacia un enfoque en las ZEE actuales o áreas que ahora se encuentran bajo jurisdicción nacional. En la década de 1960, el 51,2 % de todas las actividades de buceo se realizaban en lo que hoy es alta mar; en la década de 2010, esa proporción se redujo al 14,9 % de todas las actividades de buceo, y las inmersiones se concentraron principalmente en las ZEE de Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda. Crédito: Ocean Discovery League
La actividad de buceo en aguas profundas se ha concentrado en un número reducido de lugares, en particular la bahía de Monterey (EE. UU.), Hawái (EE. UU.), las bahías de Suruga y Sagami (Japón) y Nueva Zelanda. El mapa de calor representa el número de actividades de buceo por cada 250 km² ; el área real observada en el fondo marino es demasiado pequeña para representarla en un mapa a esta escala. Crédito: Ocean Discovery League
Este mapa muestra los 2130 km² del fondo marino profundo observado, superpuestos al territorio de Bélgica. Crédito: Ocean Discovery League/Google Maps
«Hay gran parte de nuestro océano que sigue siendo un misterio», afirma el Dr. Ian Miller, director de Ciencia e Innovación de la National Geographic Society.
La exploración de las profundidades marinas, liderada por científicos y comunidades locales, es crucial para comprender mejor el ecosistema más grande del planeta. El objetivo del Dr. Bell de dotar a las comunidades costeras globales de investigación y tecnología de vanguardia garantizará un análisis más representativo de las profundidades marinas. Si comprendemos mejor nuestro océano, estaremos mejor capacitados para conservarlo y protegerlo.
Este estudio representa un paso crucial para comprender las deficiencias en la exploración oceánica y la necesidad de estrategias globales integrales para garantizar la protección y la gestión sostenible de las profundidades oceánicas. Los autores esperan que estos hallazgos fomenten una mayor colaboración científica, lo que conducirá a una comprensión más profunda del ecosistema más vital de nuestro planeta.
Más información: Katherine Bell, Qué poco hemos visto: Una estimación de la cobertura visual del fondo marino profundo, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adp8602 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adp8602
