Según un nuevo estudio, la sequía en el norte de México podría desencadenar episodios simultáneos de sequía y olas de calor a cientos de kilómetros de distancia, en el suroeste de Estados Unidos, como en Arizona, Nuevo México y Texas. Estas sequías intensas en la región persisten cada vez más durante días y noches consecutivos en lugar de disminuir después del atardecer, según la investigación, lo que impide la recuperación de las zonas afectadas.
Por Sean Cummings, Unión Geofísica Americana
P . Los mapas espaciales representan anomalías promedio para la temporada de monzones en Norteamérica (julio-septiembre). Crédito: Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl118308
Una sequía intensa puede destruir cultivos, agravar el riesgo de incendios forestales y afectar a trabajadores y aficionados a las actividades al aire libre con temperaturas inesperadamente altas, todo ello más de lo que la sequía o el calor por sí solos pueden causar. Los científicos que participaron en el estudio afirman que los hallazgos podrían ayudar a las comunidades a anticipar y prepararse mejor para estos eventos estresantes con antelación, por ejemplo, limitando las horas de trabajo al aire libre, manteniendo en interiores a las personas con enfermedades vulnerables y abriendo centros de refrigeración cuando los suelos a barlovento se sequen.
El estudio aparece en Geophysical Research Letters .
«Las sequías intensas se propagarán a otras partes del país y tendrán efectos perjudiciales para la salud, la infraestructura y la vida cotidiana», afirmó Enrique Vivoni, hidrólogo de la Universidad Estatal de Arizona y autor principal del estudio. A medida que el cambio climático continúa, según los autores, es probable que más lugares experimenten las condiciones de suelo seco que propician y propagan las sequías intensas. «Necesitamos sistemas que nos alerten sobre las sequías intensas, al igual que tenemos sistemas que nos alertan sobre los huracanes».
En el verano de 2023, el suroeste de Norteamérica sufrió una sequía intensa y calurosa. Utilizando registros de temperatura, lecturas de pluviómetros y un conjunto de datos de humedad del suelo obtenidos por satélite y mediciones terrestres, Vivoni y Somnath Mondal, hidroclimatólogo de la Universidad Northeastern, se propusieron caracterizar el evento en el contexto de sequías calurosas previas e identificar las condiciones que lo propiciaron.
Para este estudio, definieron la sequía cálida como cualquier período en el que al menos dos semanas de precipitaciones anormalmente bajas se superponen con al menos tres días consecutivos de temperaturas inusualmente altas.
Incluso los veranos normales en la región pueden ser brutales, con temperaturas diurnas desde 1980 que suelen rondar los 35 a 40 grados Celsius (95 a 104 grados Fahrenheit) en algunos lugares. Pero la sequía de 2023, según descubrieron, aumentó la temperatura hasta en 8 grados Celsius (14 grados Fahrenheit).
Esto se debió principalmente a patrones climáticos que suprimieron la transferencia de humedad atmosférica del Océano Pacífico al Monzón de Norteamérica, que de julio a septiembre suele aportar entre el 40 % y el 80 % de la precipitación anual de la región. La debilidad del monzón exacerbó la sequía que ya azotaba el suroeste de Estados Unidos y el norte de México en ese momento.
«La falta de lluvia puede aumentar el calor, lo que a su vez puede intensificar la pérdida de agua», señaló Mondal. El suelo se calienta y libera calor con mayor facilidad cuando está seco, ya que una mayor parte de la energía solar se destina a calentar el aire y la tierra en lugar de evaporar la humedad del suelo.
En total, el fenómeno alcanzó una severidad casi cinco veces mayor que las condiciones promedio de sequía y calor en la región durante las últimas cuatro décadas.
S ) durante la estación cálida de 2023 (del 1 de abril al 30 de septiembre) con respecto a las condiciones durante 1980-2023. (a) Olas de calor diurnas (HW day ). (b) Nocturnas (HW night ). (c) Sequías terminales (Dr term ). (d) Sequías iniciales (Dr init ). La severidad se obtiene a través de desviaciones acumuladas con HW calculada usando T max y T min diarias y sequías obtenidas usando SPI12 y un umbral de −0,5. Las equías terminales (iniciadoras) terminaron (comenzaron) en la estación cálida de 2023, pero pueden o no haber comenzado (terminado) en el mismo período. Las barras de escala van de −120 a 440 para mostrar el cambio porcentual en Δ S . Crédito: Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl118308
Los vientos secos no conocen fronteras y las noches del desierto pierden su frescura
El dúo también hizo dos descubrimientos sorprendentes que no habían buscado.
Normalmente, cuando llueve sobre el norte de México, parte de la humedad se evapora de la superficie terrestre y regresa a la atmósfera, recargando las nubes de lluvia que luego traen lluvia a sotavento hacia el suroeste de EE. UU. El débil monzón de 2023 puede haber dejado los suelos mexicanos demasiado secos para comenzar este ciclo, sugirieron los investigadores, lo que también desencadenó una sequía calurosa al norte de la frontera. La correlación entre los suelos secos mexicanos y la sequía calurosa en el suroeste de EE. UU., en aumento desde 1980, es lo suficientemente fuerte como para que la sequedad del suelo en el propio suroeste de EE. UU. parezca desempeñar un papel menor.
«En 2023, México influyó en la sequía calurosa de Arizona con mayor fuerza que el propio suelo de Arizona», dijo Mondal al describir el primer descubrimiento. «Lo verifiqué cinco veces para asegurarme de que estaba haciendo el cálculo correcto».
«Sabemos que recibimos vapor de agua, nubes y lluvia de México», dijo Vivoni. «No sabíamos que también podíamos sufrir una sequía calurosa».
La segunda sorpresa provino de la intensidad de una sequía calurosa nocturna. Las investigaciones previas sobre sequías calurosas han ignorado en gran medida las condiciones nocturnas, ya que en un clima desértico estable, la mayor parte del calor diurno se disipa al anochecer.
Pero en casos extremos como el de 2023, se acumula tanto calor diurno que no desaparece por completo de la noche a la mañana. En cambio, parte de este calor permanece en la atmósfera, acumulándose al calor del día siguiente, que a su vez se suma al calor de la noche siguiente, y así sucesivamente, creando un ciclo que puede intensificarse durante semanas. Los investigadores observaron que esto ha ocurrido con mayor frecuencia durante los últimos 40 años, incluso en zonas rurales, que suelen retener menos calor durante la noche que las zonas urbanas.
A medida que el cambio climático hace que las sequías sean más intensas y frecuentes, también aumentan los riesgos para la salud derivados del golpe de calor y la mortalidad relacionada con el calor.
«No se entiende bien que, en una sequía intensa, se deben tomar más precauciones que si se trata solo de una ola de calor», dijo Vivoni. Cuando las temperaturas se mantienen altas durante la noche, por ejemplo, incluso los excursionistas y trabajadores que madrugan para protegerse del calor pueden estar en peligro.
Concientizar sobre estos riesgos podría mejorar la seguridad de las comunidades, afirmaron los investigadores. Monitorear las condiciones climáticas a favor del viento también podría proporcionar alertas tempranas de sequías calurosas en las regiones a favor del viento.
De cara al futuro, el dúo desea crear modelos para examinar la física de cómo se propaga la sequía cálida a sotavento, en lugar de extraer conclusiones basadas en observaciones en ubicaciones a barlovento y a sotavento. Mondal también espera investigar si la transferencia de la sequía cálida a sotavento ocurre en otras regiones áridas y monzónicas, como la frontera entre India y Pakistán.
«El clima no entiende de fronteras», dijo Vivoni. «Estamos más interconectados de lo que pensábamos».
Más información: Somnath Mondal et al., Sequía calurosa del verano de 2023 en el suroeste de Norteamérica, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl118308
