Si bien la mayoría de los glaciares del mundo se están derritiendo a medida que el clima se calienta, una pequeña pero significativa población se comporta de manera muy diferente, y las consecuencias pueden ser graves. Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Portsmouth, ha realizado un análisis global exhaustivo del aumento de glaciares, examinando los peligros que causan y cómo el cambio climático está alterando fundamentalmente cuándo y dónde ocurren estos dramáticos eventos.
por la Universidad de Portsmouth
Las oleadas glaciares —cuando un glaciar se mueve repentinamente a una velocidad mucho mayor de lo normal— transportan hielo rápidamente hacia el frente glaciar y, a menudo, provocan avances. Estos eventos suelen durar varios años, y muchos glaciares experimentan oleadas repetidas separadas por décadas de relativa inactividad.
El estudio, publicado en Nature Reviews Earth & Environment , recopiló una base de datos de más de 3100 glaciares que han experimentado un aumento repentino de su tamaño. En lugar de estar dispersos globalmente, estos glaciares se agrupan en densos grupos a lo largo del Ártico, las altas montañas de Asia y los Andes.
Incluye las características clave y los procesos básicos que controlan las oleadas de los glaciares, caracteriza la amplia gama de comportamientos de las oleadas y mapea las ubicaciones globales de los glaciares de tipo oleada y las condiciones climáticas que hacen que se agrupen en áreas específicas.
«Los glaciares de oleada son muy inusuales y pueden ser problemáticos», afirmó el Dr. Harold Lovell, autor principal y profesor titular y glaciólogo de la Facultad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Portsmouth. «Como dijo una vez un amigo y colega glaciólogo, acumulan hielo como una cuenta de ahorros y luego lo gastan todo muy rápido, como en un evento de Viernes Negro. Pero si bien solo representan el 1% de todos los glaciares del mundo, afectan a poco menos de una quinta parte de la superficie glaciar global, y su comportamiento puede provocar desastres naturales graves, a veces catastróficos, que afectan a miles de personas».
Contrariamente a lo que cabría esperar, los investigadores descubrieron que el aumento de la temperatura aumenta la vulnerabilidad de los glaciares al cambio climático. Cuando se produce un aumento de temperatura, estos glaciares son responsables de una gran proporción de la pérdida de masa de hielo en algunas regiones.
Seis peligros principales identificados
La investigación identificó seis tipos principales de peligros causados por las crecidas de los glaciares que afectan a las comunidades en regiones de alta montaña, lo que puede provocar daños a la infraestructura y en algunos casos pérdida de vidas:
- Avance de los glaciares : el hielo invade edificios, carreteras y tierras de cultivo.
- Bloqueos de ríos : los glaciares que crecen represan los ríos y crean lagos peligrosos que pueden provocar inundaciones devastadoras.
- Los estallidos de agua de deshielo debajo del glaciar también liberan inundaciones potencialmente devastadoras.
- Desprendimientos repentinos de glaciares —causan grandes avalanchas de hielo y rocas
- Grietas generalizadas : las altas velocidades del hielo fracturan las superficies de los glaciares, lo que hace que viajar sea extremadamente peligroso en regiones donde los glaciares sirven como carreteras entre asentamientos y se utilizan para actividades turísticas, y afecta las rutas de escalada donde los glaciares brindan acceso a los picos de las montañas.
- Peligros de los icebergs : cuando los glaciares se adentran en el mar, liberan numerosos icebergs en poco tiempo, lo que crea riesgos para el transporte marítimo y el turismo marino.
Con estos datos, el equipo de investigación identificó 81 glaciares que representan el mayor peligro cuando experimentan crecidas. La mayoría se encuentran en el Karakórum, en la alta montaña asiática, donde valles poblados e infraestructuras críticas se encuentran justo debajo de los glaciares en crecida. Estos glaciares son grandes, están cerca de comunidades y la mayoría presenta un historial de crecidas repetidas.
El cambio climático está haciendo que las oleadas sean cada vez más impredecibles
Tal vez lo más preocupante sea la creciente evidencia de que el calentamiento climático está cambiando fundamentalmente el comportamiento de las crecidas de los glaciares, haciéndolos más difíciles de predecir justo cuando más se necesitan mejores pronósticos para la gestión de riesgos.
«A partir de estudios previos, hemos podido reconstruir la creciente evidencia que demuestra cómo el cambio climático está afectando las oleadas de glaciares, incluyendo dónde y con qué frecuencia ocurren», afirmó el Dr. Lovell. «Esto incluye casos de condiciones meteorológicas extremas, como lluvias torrenciales o veranos muy cálidos, que desencadenan oleadas antes de lo previsto, lo que sugiere una creciente imprevisibilidad en su comportamiento».
El panorama que surge de la investigación es complejo y varía regionalmente. Algunos glaciares experimentan ahora oleadas de hielo con mayor frecuencia que hace varias décadas, mientras que en otras regiones la actividad de oleadas de hielo está disminuyendo. Hay evidencia de que algunos glaciares se han adelgazado tanto que ya no pueden generar suficiente hielo para generar oleadas de hielo en el futuro.
El comportamiento de las marejadas también podría desplazarse completamente hacia nuevas regiones. Se sabe que los glaciares en marejada se concentran actualmente en el Ártico y el subártico (48%) y en las altas montañas de Asia (50%), donde las condiciones climáticas específicas aumentan la probabilidad de marejadas. Sin embargo, el calentamiento climático continuo podría alterar drásticamente esta distribución.
Las marejadas podrían detenerse en gran medida en lugares como Islandia, donde los glaciares se están reduciendo rápidamente y tienen dificultades para acumular suficiente hielo. Mientras tanto, podrían volverse más frecuentes en partes de las altas montañas de Asia y en el Ártico canadiense y ruso debido al aumento de las temperaturas y el agua de deshielo. Incluso es posible que los glaciares comiencen a crecer en la Península Antártica y otras zonas donde actualmente no se conoce la existencia de glaciares de tipo marejada.
La profesora Gwenn Flowers, coautora y profesora de la Universidad Simon Fraser de Canadá, afirmó: «El desafío al que nos enfrentamos es que, justo cuando empezamos a comprender mejor los mecanismos que subyacen a las marejadas glaciares, el cambio climático está reescribiendo las reglas. Fenómenos meteorológicos extremos que podrían haber sido poco frecuentes incluso hace 50 años podrían convertirse en desencadenantes de marejadas inesperadas. Dado que las marejadas generan peligros en algunos entornos, esto dificulta considerablemente la protección de las comunidades vulnerables».
El Dr. Lovell añadió: «Esta investigación es fundamental, ya que comprender qué regiones concentran glaciares en expansión nos ayuda a planificar las actividades de monitoreo y comprender su comportamiento futuro. Conocer qué glaciares específicos representan los mayores riesgos puede ayudar a proteger a las comunidades, especialmente a las más vulnerables. Sin embargo, la creciente imprevisibilidad implica que necesitamos capacidades de vigilancia y pronóstico mucho mejores».
Los hallazgos enfatizan la necesidad urgente de un monitoreo satelital continuo, observaciones ampliadas sobre el terreno de las condiciones durante las oleadas, modelos computacionales mejorados de los procesos de oleadas y proyecciones de cómo los glaciares en oleada responderán al calentamiento climático en curso.
Detalles de la publicación
Harold Lovell et al., Crecimiento de glaciares y riesgos relacionados con el oleaje en un clima cambiante, Nature Reviews Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43017-025-00757-9
