La Antártida está perdiendo hielo rápidamente, en parte debido al cambio climático. Los desprendimientos masivos, como el que formó el iceberg A-68 del tamaño de Delaware (5.800 kilómetros cuadrados o 2.239 millas cuadradas) en 2017, pueden desestabilizar las plataformas de hielo y captar la atención del público. Pero la poca frecuencia de los desprendimientos extremos dificulta que los científicos los predigan y comprendan si están relacionados con el cambio climático.
Por Rebecca Dzombak, Eos
Para explorar las posibles conexiones entre el cambio climático y la formación de grandes icebergs en la Antártida, los investigadores llevaron a cabo el primer análisis a largo plazo de los icebergs anuales más grandes del continente. Debido a que estos grandes desprendimientos son poco frecuentes y se distribuyen de manera desigual, los investigadores utilizaron enfoques estadísticos específicamente orientados a pequeños conjuntos de datos con colas largas para buscar cambios en la frecuencia de los desprendimientos a lo largo del tiempo. Se centraron en el iceberg más grande que se formó cada año entre 1976 y 2023. Estos icebergs tenían superficies de hasta 11.000 kilómetros cuadrados (4.247 millas cuadradas).
El estudio , que aparece en Geophysical Research Letters , reveló que la superficie del iceberg anual más grande disminuyó ligeramente con el tiempo y que, a pesar de la creciente influencia del cambio climático, el riesgo de un evento de desprendimiento extremo no aumentó.
Debido a que el clima se calentó durante el período de estudio pero el área más grande del iceberg no aumentó, los hallazgos sugieren que los eventos de desprendimiento extremos no son necesariamente una consecuencia directa del cambio climático, escriben los autores.
Sin embargo, otros trabajos han descubierto que la cantidad de desprendimientos más pequeños ha aumentado con el tiempo. Este estudio destaca el papel de estos eventos en el desgaste del hielo antártico en una «muerte por mil cortes», escriben los autores. Aunque los desprendimientos extremos generan titulares dramáticos, las formaciones de icebergs más comunes y más pequeñas son la principal fuente de pérdida de masa impulsada por el cambio climático en la Antártida, concluyen.
Los investigadores también descubrieron que el iceberg más grande de la Antártida podría estar aún por llegar. Aunque no predicen un aumento en la frecuencia de desprendimientos extremos, su modelo sugiere que un iceberg que se produce «una vez cada siglo» podría tener aproximadamente el tamaño de Suiza (38.827 kilómetros cuadrados o 14.991 millas cuadradas).
Más información: Emma J. MacKie et al, 47 Years of Large Antarctic Calving Events: Insights From Extreme Value Theory, Geophysical Research Letters (2024). DOI: 10.1029/2024GL112235
