Un equipo de científicos, dirigido por un experto en clima de la Universidad de Lincoln, Reino Unido, dice que el continuo y rápido calentamiento en el Ártico puede estar relacionado con graves brotes de aire frío en el Reino Unido y partes cercanas de Europa, así como en América del Norte y Asia.
Por Hannah McGowan, Universidad de Lincoln
El estudio, publicado en Environmental Research: Climate , concluye que, paradójicamente, a pesar del calor anormal a nivel global y especialmente en el Ártico, estos brotes pueden continuar y tal vez volverse más frecuentes en todo el hemisferio norte. La investigación sugiere que la aparente paradoja se debe en parte a que la región del Ártico se calienta varias veces más rápido que el planeta en su conjunto, lo que se denomina «amplificación del Ártico».
El vórtice polar estratosférico es una masa de aire frío que se arremolina en las zonas altas de la superficie del Ártico en respuesta a la gran diferencia de temperatura entre el norte y el sur que se genera durante el invierno. Sin embargo, un vórtice más débil, que se produce periódicamente y que puede haberse vuelto más común en los últimos años, puede influir en la corriente en chorro que fluye más abajo en la atmósfera y más al sur. Una corriente en chorro alterada puede generar ciertas condiciones llamadas «bloqueo» que pueden hacer que bolsas de aire frío del Ártico se hundan mucho más al sur de lo habitual.
En esta revisión, el equipo evaluó investigaciones recientes para comprender mejor estas interacciones complejas. Sus hallazgos podrían beneficiar la predicción estacional y la preparación para fenómenos meteorológicos extremos, además de brindar una mayor comprensión del cambio climático.
Edward Hanna, profesor de Ciencias del Clima y Meteorología en la Universidad de Lincoln, explicó: «A pesar del fuerte calentamiento global en curso, las regiones de latitudes medias del hemisferio norte en Eurasia y América del Norte han seguido experimentando algunos brotes de aire frío sorprendentemente severos en invierno en los últimos 10 a 20 años, que han seguido causando importantes perturbaciones sociales y económicas y pueden parecer sorprendentes, ya que seguramente los extremos de frío deberían volverse mucho más raros con el cambio climático impulsado por los humanos.
«En esta revisión exhaustiva de la literatura reciente, complementada con nuevos análisis, descubrimos que el calentamiento actual del Ártico puede proporcionar una explicación. El Ártico puede parecer irrelevante y lejano para la mayoría de las personas, pero nuestros hallazgos indican que los profundos cambios que se están produciendo allí podrían estar afectando a miles de millones de personas en todo el hemisferio norte.
«Para revertir estas tendencias, serán necesarias acciones audaces y rápidas para reducir la quema de combustibles fósiles y la acumulación de gases que atrapan el calor en la atmósfera, pero las herramientas existen si podemos reunir la voluntad.
«Hacemos recomendaciones para futuras investigaciones, especialmente en las interacciones entre la troposfera (la capa más baja de la atmósfera, que se extiende hasta unos 10 kilómetros) y la estratosfera directamente encima de ella, utilizando conceptos teóricos desarrollados recientemente y modelos climáticos de próxima generación que pueden ayudar a desentrañar diferentes causas posibles de las explosiones de aire frío bajo el cambio climático y también explicar los cambios en la atmósfera que impulsan estos fenómenos meteorológicos extremos».
La Dra. Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell (Massachusetts, EE. UU.) y coautora, comentó: «Aunque el planeta se está calentando y los récords de frío se están produciendo con menos frecuencia, todavía estamos viendo olas de frío sorprendentemente severas que a veces duran muchos días e invaden regiones no acostumbradas al frío intenso.
«Parece realmente contradictorio, pero habrá mucho hielo, nieve y aire gélido en el invierno ártico durante las próximas décadas, y ese frío puede desplazarse hacia el sur, a regiones densamente pobladas, por las olas de calor del Ártico».
El estudio fue el resultado de un taller internacional que se celebró en 2023 en Lincoln y contó con el apoyo de la Universidad de Lincoln, el Comité Científico Internacional del Ártico y el proyecto Clima y Criosfera del Programa Mundial de Investigación Climática.
Más información: Edward Hanna et al., Influencia del bloqueo de las altas latitudes y el vórtice polar estratosférico del norte en las explosiones de aire frío bajo la amplificación del calentamiento global en el Ártico, Environmental Research: Climate (2024). DOI: 10.1088/2752-5295/ad93f3
