El cambio climático está aumentando el riesgo de incendios forestales en muchas regiones del mundo. Esto se debe, en parte, a condiciones meteorológicas específicas —conocidas como clima de incendios— que facilitan su propagación.
por Susanne Hufe, Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) y colegas australianos han descubierto que las temporadas de incendios forestales se solapan cada vez más entre el este de Australia y el oeste de Norteamérica. El equipo de investigación examinó las causas de este cambio y sus implicaciones para la cooperación transfronteriza entre los servicios de bomberos de Canadá, Estados Unidos y Australia. La investigación se publica en Earth’s Future .
La costa oeste de Norteamérica y la costa este de Australia se han visto gravemente afectadas por incendios forestales en repetidas ocasiones. Por ejemplo, el desastre del incendio forestal de enero de 2025 en Los Ángeles destruyó más de 10.000 edificios y se cobró 29 vidas, según informes de prensa. La costa este de Australia sufrió uno de los incendios forestales más devastadores del país entre septiembre de 2019 y marzo de 2020: más de 12 millones de hectáreas de bosque y matorrales se quemaron. Bomberos de Canadá, Estados Unidos y Australia se han apoyado mutuamente durante estos desastres y muchos otros.
El equipo internacional de científicos se propuso examinar cómo está cambiando la duración de las temporadas de incendios forestales en ambas regiones como consecuencia del cambio climático. Los investigadores utilizaron el Índice Meteorológico de Incendios Canadiense (FWI), un índice meteorológico utilizado a nivel mundial para estimar el riesgo de incendios. Este índice considera las precipitaciones, la temperatura, la humedad relativa y la velocidad del viento. Lo emplearon para identificar los días con mayor riesgo de incendios forestales.
Basándose en datos observacionales , los investigadores descubrieron que los días con mayor riesgo de incendios forestales (y, por lo tanto, el riesgo de incendios forestales) se han ido superponiendo cada vez más desde 1979.
La mayor probabilidad de solapamiento (alrededor del 75 %) se da entre julio y diciembre. En general, el número de días de incendios simultáneos en el este de Australia y el oeste de Norteamérica ha aumentado un día al año durante los últimos 40 años.
«Esto se debe a que la temporada de incendios en el este de Australia comienza antes en primavera y coincide con el final de la temporada de incendios en la costa oeste de Norteamérica», explica la Dra. Andreia Ribeiro, climatóloga de la UFZ y autora principal, quien contribuyó al proyecto de investigación germano-australiano.
El equipo también analizó cómo es probable que se desarrolle la superposición estacional. Utilizaron cuatro modelos climáticos , basándose en numerosas simulaciones para tener en cuenta la incertidumbre.
La tendencia es clara: «El número de días de incendios superpuestos en el oeste de Norteamérica y el este de Australia seguirá aumentando», afirma el Dr. Ribeiro. Dependiendo del modelo climático utilizado y del nivel de calentamiento global futuro, los aumentos podrían oscilar entre 4 y 29 días al año para mediados de siglo.
La superposición depende en parte de la variabilidad de El Niño (Oscilación del Sur), un sistema que controla la circulación del océano y la atmósfera en el Pacífico ecuatorial. El clima de incendios en el este de Australia suele estar vinculado a las condiciones de El Niño (temperaturas superficiales del mar inusualmente altas). Esto suele provocar sequías y olas de calor, entre otros fenómenos. En cambio, el clima de incendios en el oeste de Norteamérica suele estar vinculado a las condiciones de La Niña (la situación opuesta).
«A pesar de estos patrones generalmente opuestos, descubrimos que durante la superposición de fuertes fenómenos meteorológicos de incendios, las condiciones de El Niño son especialmente pronunciadas en el Pacífico Central», afirma el Dr. Ribeiro.
Sin embargo, se espera que los efectos de El Niño queden eclipsados por el cambio climático en el mediano plazo.
«El cambio climático está provocando un aumento de la temperatura global y un aumento de las sequías en algunas regiones, mientras que se prevé que el efecto de El Niño se mantenga prácticamente sin cambios», afirma el Prof. Dr. Jakob Zscheischler, climatólogo de la UFZ y coautor.
Esto supone un reto para la cooperación entre los servicios de bomberos de Estados Unidos, Canadá y Australia, que desde hace tiempo se han apoyado mutuamente compartiendo personal y aeronaves durante las emergencias por incendios forestales. Hasta hace poco, las temporadas de incendios se producían en épocas del año muy diferentes: en la costa oeste de Norteamérica, entre junio y octubre, y en el este de Australia, entre octubre y marzo. Estas brechas habían proporcionado tiempo suficiente para que los equipos se ayudaran mutuamente cuando era necesario.
«Pero estas temporadas de incendios cada vez más superpuestas en Estados Unidos y Australia están reduciendo el margen de cooperación internacional y dificultando la respuesta rápida a los incendios forestales a gran escala», afirma el autor principal, el Dr. Doug Richardson, del Centro de Excelencia ARC para Extremos Climáticos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia).
Por lo tanto, es necesario revisar los acuerdos internacionales sobre cooperación en la lucha contra incendios y las capacidades nacionales de lucha contra ellos. Tanto Australia como Estados Unidos deberán fortalecer sus capacidades nacionales de lucha contra incendios para reducir la dependencia de la cooperación internacional.
Más información: Doug Richardson et al., El creciente solapamiento de las temporadas de incendios entre Norteamérica y Australia desafía la cooperación en la lucha contra incendios, Earth’s Future (2025). DOI: 10.1029/2024EF005030
