El cambio climático ha triplicado la frecuencia de eventos de ondas atmosféricas vinculados al clima extremo de verano en los últimos 75 años y eso puede explicar por qué los pronósticos computacionales de largo alcance siguen subestimando el aumento de olas de calor mortales, sequías e inundaciones, dice un nuevo estudio.
por Seth Borenstein
En la década de 1950, la Tierra promediaba aproximadamente una onda planetaria inductora de fenómenos meteorológicos extremos al verano , pero ahora se producen unas tres cada verano, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Las ondas planetarias están relacionadas con la mortal y sin precedentes ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021, la ola de calor rusa de 2010 y las inundaciones en Pakistán, y la mortífera ola de calor europea de 2003 , según el estudio.
«Si estás tratando de visualizar las ondas planetarias en el hemisferio norte, la forma más fácil de visualizarlas es en el mapa meteorológico, observando la ondulación de la corriente en chorro como se representa en el mapa meteorológico», dijo el coautor del estudio Michael Mann, un científico del clima de la Universidad de Pensilvania.
Las ondas planetarias fluyen a través de la Tierra constantemente, pero a veces se amplifican, se vuelven más fuertes, y la corriente en chorro se vuelve más ondulada, con colinas y valles más grandes, explicó Mann. Esto se denomina amplificación cuasirresonante o QRA.
Esto significa, en esencia, que la ola se queda estancada durante semanas, bloqueada. Como resultado, en algunos lugares llueve sin parar, mientras que en otros se soporta un calor sofocante sin alivio.
«Un patrón clásico sería una alta presión en el oeste (de Estados Unidos) y una baja presión en el este, y en el verano de 2018, eso fue exactamente lo que tuvimos», dijo Mann. «Esa configuración se mantuvo durante casi un mes. Así que ellos (en el oeste) sufrieron el calor, la sequía y los incendios forestales. Nosotros (en el este) sufrimos las lluvias excesivas».
«Es profundo y persistente», dijo Mann. «Si acumulas la lluvia durante días, el suelo se secará durante días».
El estudio revela que esto ocurre con mayor frecuencia debido al cambio climático antropogénico , principalmente por la quema de combustibles fósiles, específicamente porque el Ártico se calienta de tres a cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Esto significa que la diferencia de temperatura entre los trópicos y el Ártico es ahora mucho menor que antes, lo que debilita las corrientes en chorro y las olas, aumentando su probabilidad de que se fijen en un mismo lugar, explicó Mann.
«Este estudio arroja luz sobre otra forma en que las actividades humanas están alterando el sistema climático, lo cual se volverá en nuestra contra con más fenómenos meteorológicos estivales destructivos y sin precedentes», dijo Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación Climática Woodwell, que no participó en la investigación.
La resonancia de las olas parece ser una de las razones del empeoramiento de los extremos estivales. Además del calentamiento general y el aumento de la evaporación, se suma una fluctuación intermitente en la corriente en chorro que impide que los sistemas meteorológicos se desplacen hacia el este como lo harían normalmente, lo que aumenta la probabilidad de calor persistente, sequías y lluvias intensas, afirmó Francis.
Esto es diferente a la investigación de Francis sobre la corriente en chorro y el vórtice polar que inducen los extremos invernales, dijo Mann.
También existe una conexión natural. Tras un fenómeno de El Niño, un calentamiento natural del Pacífico central que altera los patrones climáticos a nivel mundial, el verano siguiente suele ser propenso a un mayor número de estas ondas QRA amplificadas que se fijan en un mismo lugar, explicó Mann. Y dado que el verano de 2024 presentó un fenómeno de El Niño, este verano probablemente será más propenso a este tipo de corriente en chorro estancada, según Mann.
Si bien los científicos han predicho desde hace tiempo que a medida que el mundo se calienta habrá más fenómenos extremos, el aumento ha sido mucho mayor de lo que se esperaba, especialmente mediante simulaciones de modelos informáticos, dijeron Mann y Francis.
Esto se debe a que los modelos «no están captando este mecanismo vital», dijo Mann.
A menos que la sociedad deje de emitir más gases de efecto invernadero a la atmósfera, «podemos esperar que múltiples factores empeoren los extremos del verano», afirmó Francis. «Las olas de calor durarán más, crecerán más y serán más cálidas. El agravamiento de las sequías destruirá más agricultura».
Más información: Xueke Li et al., Aumento de la frecuencia de eventos de resonancia de ondas planetarias durante el último medio siglo, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2504482122
