Imagine una fortaleza natural que resiste las fuertes tormentas. Eso es lo que los manglares y otros humedales forestales hacen por nuestras costas. Pero ¿qué tan bien nos protegen y contra qué tormentas?
por el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina
Investigadores de la Universidad Sun Yat-Sen de China y el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ) han descubierto un método nuevo y sencillo para predecir la eficacia de estas barreras naturales durante fenómenos meteorológicos extremos . Se trata de una importante herramienta para la gestión costera y la formulación de políticas.
La investigación se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Sabemos desde hace tiempo que los manglares y otros humedales forestales pueden actuar como escudos naturales contra las inundaciones. Pero cuando se trata de tormentas extremas, no tenemos una idea clara de su eficacia.
Los modelos disponibles para predecir cuánto pueden estos bosques reducir la altura de las olas suelen ser demasiado complejos para que los utilicen muchos gestores costeros. Además, determinar las cifras correctas para incorporarlas a estos modelos, especialmente en condiciones extremas, es una tarea difícil.
Nueva forma de medir la protección
Para abordar este problema, un equipo internacional de investigadores recopiló datos de algunas de las olas más grandes jamás registradas en humedales forestales. Analizaron las olas durante un tifón en China, así como datos de laboratorios y otros estudios de campo en todo el mundo.
Lo que descubrieron es notable: los manglares de unos 100 m de ancho pueden reducir a la mitad la altura de las olas de tormenta . Esto supone una reducción significativa de las olas, lo que proporciona una considerable protección a la costa tras el manglar.
Pero eso no es todo. El equipo probó 20 métodos diferentes para calcular la resistencia que los árboles crean contra el movimiento ondulatorio del agua. La mayoría de estos métodos no pudieron predecir la atenuación de las olas en tormentas. Por ello, idearon un método nuevo y fácil de usar, denominado método HU.
«Este método no requiere cifras complejas ni mediciones detalladas de los árboles», afirma el investigador principal, Zhan Hu. «Es tan sencillo que los profesionales o voluntarios costeros con algunas mediciones previas pueden usarlo para determinar la eficacia de la protección de sus humedales forestales locales contra las olas».
Ahorrando costas y dinero
«Este estudio es fundamental para la protección costera», afirma Tjeerd Bouma, investigador del Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ), quien también colaboró en el proyecto. «El método HU ofrece a los gestores costeros y científicos una herramienta práctica para evaluar la eficacia de sus bosques locales para reducir la altura de las olas durante las tormentas. Esto puede contribuir al diseño de defensas costeras naturales, con el potencial de ahorrar miles de millones de dólares en todo el mundo».
«Además, el estudio nos recuerda la importancia de proteger y restaurar los manglares y otros humedales forestales como los sauces», añade Bouma. «No solo bloquean las olas; también capturan carbono, proporcionan hábitats para la vida silvestre y purifican nuestras aguas».
No linealidad de las ondas
«No, el método no lleva mi nombre», dice riendo el profesor Zhan Hu. «El nombre refleja más bien el enfoque basado en la relación entre la altura de ola ‘H’ y el número de Ursell U, que es un índice de la no linealidad de las olas».
En resumen, este método funciona porque la atenuación de las olas está estrechamente relacionada con el efecto no lineal de las olas, representado por las relaciones HU. Esta misma relación HU puede aplicarse tanto en condiciones de calma como de tormenta. Los nuevos métodos utilizan la misma relación HU en condiciones de calma (pero con un alto grado de no linealidad) para predecir la atenuación de la altura de las olas durante tormentas, eliminando así la necesidad de cuantificar la resistencia.
Otros humedales y zonas costeras
Si bien el método HU es un excelente comienzo, los investigadores saben que no es perfecto. Funciona mejor para tipos específicos de bosques rígidos y superficiales. El trabajo futuro se centrará en lograr que el método HU funcione en diferentes tipos de humedales y zonas costeras. También quieren explorar qué sucede cuando los árboles comienzan a mecerse con el viento y cuánta reducción de olas es posible.
En resumen, esta investigación supone un gran avance para comprender cómo la naturaleza puede proteger nuestras costas —concluye Hu—. El método HU ofrece una nueva forma de predecir la reducción del oleaje durante tormentas extremas, lo que abre la puerta a una gestión costera más sostenible.
Más información: Zhan Hu et al., Predicción de la protección costera basada en la naturaleza mediante manglares bajo olas extremas, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2410883122
