Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Victoria (UVic) ha revelado una fuente importante y previamente no reconocida de riesgo sísmico para el territorio de Yukón en el noroeste de Canadá.
por la Universidad de Victoria
La falla Tintina es una importante falla geológica de aproximadamente 1000 km de longitud que se extiende hacia el noroeste a lo largo de todo el territorio. Se ha desplazado lateralmente un total de 450 km a lo largo de su historia, pero se creía que había permanecido inactiva durante al menos 40 millones de años.
Sin embargo, utilizando nuevos datos topográficos de alta resolución recopilados desde satélites, aviones y drones, los investigadores han identificado un segmento de 130 kilómetros de la falla cerca de Dawson City, donde hay evidencia de numerosos terremotos grandes en un pasado geológico mucho más reciente (el período Cuaternario, 2,6 millones de años hasta el presente), lo que indica posibles terremotos futuros.
«En las últimas dos décadas se han detectado algunos pequeños terremotos de magnitud 3 a 4 a lo largo de la falla de Tintina, pero nada que sugiera que sea capaz de producir grandes rupturas», dice Theron Finley, reciente graduado de doctorado de la UVic y autor principal de un artículo en Geophysical Research Letters .
«La creciente disponibilidad de datos de alta resolución nos impulsó a reexaminar la falla en busca de evidencia de terremotos prehistóricos en el paisaje».
Actualmente, la comprensión de las tasas de terremotos y el riesgo sísmico en gran parte de Canadá se basa en un catálogo de terremotos proveniente de relatos orales indígenas, registros históricos escritos y redes modernas de monitoreo sísmico. En conjunto, estos registros solo cubren los últimos doscientos años. Sin embargo, en muchas fallas activas, pueden transcurrir miles de años entre grandes rupturas.
Cuando los terremotos son intensos o superficiales, suelen romper la superficie terrestre y producir una formación lineal en el paisaje conocida como escarpe de falla. Estas formaciones, que pueden persistir en el paisaje durante miles de años, suelen tener entre decenas y cientos de kilómetros de longitud, pero solo unos pocos metros de ancho y altura. Son difíciles de detectar en regiones con una gran densidad forestal como Canadá, y requieren datos topográficos de altísima resolución para su identificación.
El equipo, compuesto por investigadores de la UVic, el Servicio Geológico de Canadá y la Universidad de Alberta, utilizó datos topográficos de alta resolución del conjunto de datos ArcticDEM, provenientes de imágenes satelitales, así como de estudios lidar realizados con aviones y drones. Identificaron una serie de escarpes de falla que pasan a menos de 20 km de Dawson City.
De manera crucial, observaron que las formaciones glaciares de 2,6 millones de años de antigüedad presentan un desplazamiento lateral de 1.000 m a través del escarpe de falla. Otras, de 132.000 años de antigüedad, presentan un desplazamiento lateral de 75 m.
Estos hallazgos confirman que la falla se ha deslizado en múltiples terremotos a lo largo del Cuaternario, probablemente varios metros en cada evento. Además, las formaciones terrestres con una antigüedad conocida de 12 000 años no están compensadas por la falla, lo que indica que no se han producido grandes rupturas desde entonces. La falla continúa acumulando tensión a un ritmo promedio de 0,2 a 0,8 milímetros al año, lo que representa una amenaza sísmica futura.
«Determinamos que futuros terremotos en la falla de Tintina podrían superar la magnitud 7,5», afirma Finley. «Basándonos en los datos, creemos que la falla podría encontrarse en una etapa relativamente avanzada de su ciclo sísmico, tras haber acumulado un déficit de deslizamiento, o acumulación de tensión, de seis metros en los últimos 12 000 años. Si este se liberara, causaría un terremoto significativo».
Un terremoto de magnitud 7.5 o superior causaría fuertes temblores en Dawson City y podría representar una amenaza para las carreteras y la infraestructura minera cercanas. Para agravar el peligro de los temblores, la región es propensa a deslizamientos de tierra, que podrían desencadenarse sísmicamente.
El deslizamiento de tierra de Moosehide, inmediatamente al norte de Dawson City, y el deslizamiento de tierra recientemente descubierto de Sunnydale, directamente al otro lado del río Yukón, muestran signos constantes de inestabilidad.
El Modelo Nacional de Riesgo Sísmico (NSHM) de Canadá incluye el potencial de grandes terremotos en el centro del territorio de Yukón, pero la falla de Tintina no se reconoce actualmente como una fuente de falla sismogénica discreta.
Los hallazgos recientes de este equipo se integrarán finalmente en el NSHM, que fundamenta los códigos de construcción sísmica y otras normas de ingeniería que protegen la vida humana y la infraestructura crítica. Los hallazgos también se compartirán con los gobiernos locales y los gestores de emergencias para mejorar la preparación sísmica en sus comunidades.
Esta investigación se realizó en el territorio de las Primeras Naciones Tr’ondëk Hwëch’in y Na-Cho Nyäk Dun.
Más información: Theron Finley et al., Grandes terremotos de ruptura superficial y un intervalo intersímico abierto de más de 12 mil años en la falla de Tintina, Yukón, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025GL116050
