En el primer estudio que considera la evolución a largo plazo de los ríos que fluyen debajo de los glaciares, los investigadores tienen nuevos conocimientos sobre el futuro del derretimiento del hielo de la Antártida que pueden cambiar la forma en que los científicos del clima predicen los efectos de un planeta en calentamiento.
por la Universidad de Waterloo
El estudio , «La evolución pasada, presente y futura del sistema de drenaje subglacial de la cuenca subglacial Aurora», aparece en Nature Communications .
Investigadores de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo lideraron el proyecto que estudió la Cuenca Subglacial Aurora y modelaron su hidrología subglacial (el flujo de agua en la base del hielo). Compararon los sistemas de drenaje en diferentes momentos, desde hace 34 millones de años hasta dentro de 75 años.
Descubrieron que estos ríos son dinámicos y cambian de un período a otro. La Cuenca Subglacial Aurora se encuentra en la Antártida Oriental y se encuentra bajo el nivel del mar, una configuración particularmente inestable que podría provocar un retroceso rápido e irreversible, y un aumento de cuatro metros en el nivel global del océano si todo el hielo de la región se derritiera.
«Muchos estudios indican que el pasado es un análogo de lo que podría ocurrir en el futuro. Pero si no consideramos ahora los ríos subglaciales, nos estamos perdiendo una parte crucial del panorama», afirmó Anna-Mireilla Hayden, candidata a doctorado y primera autora del estudio.
«Es importante que los científicos que modelan las capas de hielo tengan en cuenta la hidrología porque podría reducir la incertidumbre en las estimaciones del aumento del nivel del mar».
La investigación reveló que las vías fluviales bajo los glaciares se han reubicado y continuarán desplazándose en el futuro. Los cambios en la desembocadura del río en el océano pueden afectar la circulación del agua bajo el hielo flotante y aumentar la fragilidad en las regiones vulnerables donde el hielo fluye desde la tierra hacia el océano. Esto podría provocar el desprendimiento del hielo y contribuir a un flujo de hielo aún más rápido y a un aumento del nivel del mar mayor de lo sugerido anteriormente.
«Es fundamental que las proyecciones del aumento del nivel del mar incluyan la mayor cantidad de información relevante posible para que el mundo pueda tomar las medidas adecuadas para reducir la devastación en las comunidades costeras del mundo», afirmó la Dra. Christine Dow, profesora de la Facultad de Medio Ambiente y Cátedra de Investigación de Canadá en Hidrología Glacial y Dinámica del Hielo.
Si bien en este estudio no predecimos directamente la magnitud del ascenso del nivel del mar, nuestro análisis a lo largo de extensos períodos históricos ilustra que la influencia de estos ríos subglaciales es significativa y muy variable a lo largo del tiempo. El papel del agua subglacial en la dinámica del hielo debe ser parte del debate; de lo contrario, no tendremos el panorama completo.
El Dr. Tyler Pelle, investigador postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía en EE.UU., contribuyó a este trabajo.
Más información: Anna-Mireilla Hayden et al., Evolución pasada, presente y futura del sistema de drenaje subglacial de la Cuenca Subglacial Aurora, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-57700-1
