La formación de los continentes de la Tierra hace miles de millones de años preparó el terreno para que prosperara la vida, pero los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo se formaron esas masas de tierra y si fue a través de procesos geológicos que todavía observamos hoy.
Por Rob Mitchum, Universidad de Illinois en Chicago
Un artículo reciente de David Hernández Uribe, de la Universidad de Illinois en Chicago, publicado en la revista Nature Geoscience aporta nueva información a ese debate, desmintiendo la teoría principal sobre la formación de los continentes . Hernández Uribe utilizó modelos informáticos para estudiar la formación de magmas, que se cree que contienen pistas sobre el origen de los continentes.
El magma es la sustancia fundida que, al enfriarse, forma rocas y minerales. Hernández Uribe buscó magmas que coincidieran con la composición característica de depósitos minerales raros llamados circones que datan del período Arcaico, hace entre 2.500 y 4.000 millones de años, cuando los científicos creían que se formaron los continentes.
El año pasado, científicos de China y Australia publicaron un artículo en el que sostenían que los circones del Arcaico solo podían formarse por subducción, es decir, cuando dos placas tectónicas chocan bajo el agua y empujan masas de tierra hacia la superficie. Ese proceso todavía ocurre hoy en día, causando terremotos y erupciones volcánicas y remodelando las costas de los continentes.
Pero Hernández Uribe, profesor adjunto de ciencias de la Tierra y del medio ambiente, descubrió que la subducción no era necesaria para crear circones arcaicos, sino que los minerales podían formarse mediante altas presiones y temperaturas asociadas con el derretimiento de la gruesa corteza primigenia de la Tierra.
«Usando mis cálculos y modelos, se pueden obtener las mismas firmas para los circones e incluso proporcionar una mejor coincidencia a través de la fusión parcial del fondo de la corteza», dijo Hernández Uribe. «Por lo tanto, en base a estos resultados, todavía no tenemos suficiente evidencia para decir qué proceso formó los continentes».
Los resultados también plantean incertidumbre sobre cuándo comenzó la tectónica de placas en la Tierra. Si los primeros continentes de la Tierra se formaron por subducción, eso significa que los continentes comenzaron a moverse hace entre 3.600 y 4.000 millones de años, es decir, hace apenas 500 millones de años desde que el planeta existe. Pero la teoría alternativa de que la corteza fundida formó los primeros continentes significa que la subducción y la tectónica podrían haber comenzado mucho más tarde.
«Nuestro planeta es el único planeta del sistema solar que tiene tectónica de placas activa tal como la conocemos», dijo Hernández Uribe. «Y esto se relaciona con el origen de la vida, porque la forma en que se movieron los primeros continentes controló el clima, controló la química de los océanos y todo lo relacionado con la vida».
Más información: David Hernández-Uribe, Generación de magmas oxidantes y húmedos arqueanos a partir del engrosamiento de la corteza máfica, Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01489-z
