Científicos de la Universidad de Manchester piden la creación de una red mundial de estaciones de monitoreo del aire para rastrear el movimiento de la contaminación plástica en el aire, que puede viajar más lejos y más rápido alrededor del planeta de lo que se pensaba anteriormente.
por Jessica Marsh, Universidad de Manchester
En una nueva revisión publicada hoy en la revista Current Pollution Reports , los investigadores han examinado la investigación científica actual sobre cómo los pequeños fragmentos de plástico, llamados micro y nanoplásticos, ingresan al aire, de dónde provienen y los mecanismos que los transportan a través de grandes distancias.
El estudio revela importantes lagunas en el conocimiento y la comprensión de la contaminación plástica transportada por el aire, impulsadas por técnicas de medición inconsistentes, datos limitados, simulaciones demasiado simplificadas y lagunas en la comprensión de los mecanismos del ciclo atmosférico.
Una incertidumbre clave es la magnitud del plástico que entra en la atmósfera. Las estimaciones actuales varían enormemente, desde menos de 800 toneladas métricas hasta casi 9 millones de toneladas métricas al año, lo que dificulta evaluar el verdadero impacto global. Tampoco está claro si los principales contribuyentes son terrestres, como el tráfico rodado , o marinos, como el rocío marino.
Estas grandes incertidumbres plantean la preocupación de que los plásticos transportados por el aire, que plantean riesgos potenciales para la salud humana y ambiental , puedan tener una presencia e influencia más amplia que la que hasta ahora habían captado los sistemas actuales de seguimiento y simulación.
La incertidumbre sobre la cantidad de plástico que entra en nuestra atmósfera es alarmante. La contaminación plástica puede tener graves consecuencias para la salud humana y los ecosistemas, por lo que, para evaluar los riesgos, necesitamos comprender mejor cómo se comportan estas partículas en la atmósfera. Si queremos proteger a las personas y al planeta, necesitamos mejores datos, mejores modelos y coordinación global», afirma el autor principal, Zhonghua Zheng.
Cada año, el mundo produce más de 400 millones de toneladas métricas de plástico, y una proporción significativa termina como residuo. Con el tiempo, estos plásticos se descomponen en partículas microscópicas llamadas microplásticos (menos de 5 mm) y nanoplásticos (menos de 1 micrón), que se encuentran cada vez más en el aire que respiramos, los océanos y el suelo. Estas partículas pueden desplazarse miles de kilómetros en cuestión de días e incluso han llegado a regiones remotas como zonas de hielo polar, desiertos y cumbres montañosas remotas.
Si bien nuestra comprensión del problema ha crecido rápidamente, quedan preguntas clave sin respuesta debido a datos limitados del mundo real, métodos de muestreo inconsistentes y modelos informáticos que simplifican demasiado el comportamiento del plástico en el aire.
Para abordar estas preocupaciones, los autores piden que los futuros esfuerzos de investigación se centren en tres áreas críticas:
- Ampliación y estandarización de las redes globales de observación
- Mejorar y perfeccionar el modelado atmosférico
- Aprovechar el poder de la inteligencia artificial (IA)
Dicen que este enfoque integrado podría transformar la forma en que entendemos y gestionamos la crisis de la contaminación plástica.
Al adoptar este enfoque integrado, podemos transformar fundamentalmente nuestra comprensión y gestión de esta amenaza emergente. La IA puede desempeñar un papel fundamental en el análisis de datos y la simulación del movimiento del plástico ; puede ayudar a comprender conjuntos de datos fragmentados, detectar patrones ocultos e integrar información de múltiples fuentes; sin embargo, necesita datos de alta calidad para trabajar con ellos.
«Todas estas áreas deben trabajar de la mano para gestionar esta amenaza emergente y diseñar estrategias efectivas contra la contaminación global», afirma Fei Jiang.
Más información: Fei Jiang et al., Una revisión de los microplásticos/nanoplásticos atmosféricos: perspectivas sobre el origen y el destino para estudios de modelización, Informes actuales sobre contaminación (2025). DOI: 10.1007/s40726-025-00375-5
