Un estudio con más de seis décadas de datos muestra descensos amplios en organismos esenciales para el oxígeno, las redes alimentarias, la pesca y el ciclo del carbono
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz
El plancton microscópico, base invisible de la vida oceánica, está disminuyendo en amplias zonas del Atlántico nororiental. Un nuevo estudio utilizó más de seis décadas de datos para documentar una caída en la abundancia de estos organismos en una región que se extiende desde Portugal hasta Noruega e incluye todo el mar del Norte.
El hallazgo es relevante porque el fitoplancton produce alrededor de la mitad del oxígeno que respiramos, mientras que el plancton en conjunto sostiene las redes alimentarias marinas, apoya pesquerías, participa en la regulación del carbono y mantiene funciones ecológicas esenciales en el océano.
Una señal de cambio en el Atlántico nororiental
La investigación analizó registros históricos prolongados para detectar cambios en comunidades de plancton. Ese enfoque permitió observar tendencias que no siempre aparecen en estudios de corto plazo, porque el océano tiene una alta variabilidad natural entre estaciones, años y regiones.
El Atlántico nororiental es una zona clave para la productividad marina, la pesca y el intercambio de carbono entre océano y atmósfera. Por eso, una reducción sostenida del plancton puede afectar desde organismos microscópicos hasta peces, aves marinas y mamíferos que dependen de esas cadenas tróficas.
Fitoplancton, oxígeno y carbono
El fitoplancton realiza fotosíntesis y captura dióxido de carbono disuelto en el agua. Parte de ese carbono puede pasar a otros organismos o hundirse hacia capas más profundas cuando las células mueren o son consumidas. Este proceso forma parte de la bomba biológica de carbono, uno de los mecanismos que ayudan a regular el clima terrestre.
La importancia de estos organismos ya ha sido destacada en investigaciones sobre almacenamiento de carbono oceánico, donde el fitoplancton aparece como una pieza central para entender cómo el océano retiene carbono durante largos periodos.
La red alimentaria marina bajo presión
El plancton no es un grupo único, sino una comunidad diversa que incluye fitoplancton, zooplancton y otros organismos microscópicos. El fitoplancton produce materia orgánica; el zooplancton la consume y la transfiere hacia peces pequeños, larvas, crustáceos y depredadores mayores.
Si la base de esa red disminuye, los efectos pueden propagarse hacia niveles superiores. Menos plancton puede significar menos alimento disponible para especies comerciales y para organismos marinos que dependen de ciclos estacionales de productividad. En ese contexto, el papel del zooplancton migratorio resulta especialmente importante, porque conecta alimentación, migraciones verticales y almacenamiento de carbono.
Un océano que cambia por múltiples presiones
Los cambios en el plancton pueden estar influidos por temperatura, estratificación del agua, nutrientes, acidificación, circulación oceánica y presión humana. El estudio advierte sobre una tendencia amplia, pero el funcionamiento exacto de cada región depende de la interacción entre esos factores.
La acidificación oceánica es una de las presiones que más preocupan a la ciencia marina, porque modifica la química del agua y puede afectar organismos sensibles. En investigaciones previas, la disminución del fitoplancton eucariota ya fue vinculada con posibles impactos sobre la producción primaria y el ciclo global del carbono.
Por qué importa una serie de más de seis décadas
Los registros prolongados son indispensables para separar una fluctuación temporal de un cambio estructural. En el mar, una temporada puede ser más productiva que otra por razones naturales, pero una serie de varias décadas permite observar si existe una dirección persistente en el sistema.
Este tipo de monitoreo resulta difícil y costoso, porque requiere mediciones continuas, métodos comparables y cobertura espacial amplia. Sin embargo, es precisamente esa continuidad la que permite detectar señales tempranas de deterioro ecológico antes de que sean visibles en pesquerías, biodiversidad o servicios climáticos.
Consecuencias para pesca y biodiversidad
La disminución del plancton puede repercutir en la pesca, especialmente en especies que dependen de alimento abundante durante etapas larvarias. También puede alterar la distribución de especies, la composición de comunidades y la estabilidad de ecosistemas marinos.
El Atlántico nororiental sostiene actividades económicas y ecológicas de gran relevancia para Europa. En esa región, los cambios de base en la productividad marina pueden interactuar con sobrepesca, calentamiento, contaminación y variaciones en corrientes oceánicas. Esta presión múltiple coincide con advertencias más amplias sobre ecosistemas oceánicos frente al cambio climático.
Un indicador temprano del estado del océano
El plancton responde con rapidez a cambios físicos y químicos del ambiente. Por eso, su disminución puede funcionar como una señal temprana de transformación del océano, incluso antes de que los impactos se manifiesten en especies grandes o en actividades humanas.
El estudio refuerza la necesidad de sostener observaciones marinas de largo plazo, mejorar la cobertura de datos y conectar los cambios microscópicos con decisiones de conservación, pesca y política climática. La salud del océano depende en gran medida de organismos que casi nunca vemos, pero que sostienen buena parte de la vida planetaria.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: Decline in plankton across Northeast Atlantic sends stark warning for ocean life
