Desde el cultivo de algas hasta la producción de una especie de piedra caliza artificial, las ideas para reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera están recibiendo un impulso financiero del famoso empresario Elon Musk.
por Mead Gruver
El desarrollador de vehículos eléctricos Tesla y la compañía de cohetes SpaceX está financiando una competencia de eliminación de carbono XPRIZE de $ 100 millones para las formas más prometedoras de reducir el dióxido de carbono atmosférico tomando el gas directamente del aire.
Los 15 ganadores de la «ronda de hitos» de la fase inicial se anunciaron el viernes y cada uno recibirá $ 1 millón, un impulso bienvenido para que los equipos continúen y amplíen su trabajo.
«Lo que hemos dicho es que no nos ha dado un millón de dólares; lo que ha hecho es catalizar la inversión en esta tecnología», dijo Mike Kelland, director ejecutivo de Planetary Technologies, un ganador histórico que busca aumentar la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono mediante el control de la creciente acidez del agua de mar.
Los ganadores del hito no están necesariamente a la cabeza o son los favoritos para el premio final de $80 millones que se otorgará en tres años. Hasta el 1 de diciembre de 2023, cualquiera puede participar en el concurso, que se anunció hace un año, y potencialmente obtener una parte de ese dinero.
El equipo o equipos ganadores finales deberán demostrar que pueden eliminar 1100 toneladas (1000 toneladas métricas) de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, mostrar cuánto costaría eliminar hasta 1,1 millones de toneladas (1 millón de toneladas métricas) por año y mostrar un camino para eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono por año.
Un tercero, ni los participantes ni XPRIZE, validará de forma independiente el trabajo enviado para el gran premio que se anunciará el 20 de abril de 2025.
XPRIZE anunció $5 millones en premios de proyectos de eliminación de carbono para equipos de estudiantes universitarios el otoño pasado. Los ganadores del hito anunciados el viernes proponen una variedad de formas de eliminar el dióxido de carbono a través de medios artificiales y ayudando a la naturaleza a hacer gran parte del trabajo por sí misma.
Planetary Technologies no está mirando hacia el cielo sino hacia el océano para reducir el dióxido de carbono atmosférico. La empresa con sede en Dartmouth, Nueva Escocia, Canadá, propone utilizar antiácidos producidos a partir de los restos de la minería de metales para hacer que el océano sea más capaz de absorber los gases de efecto invernadero.
«Si ignoramos el océano, digamos que estamos tratando de hacer esto en tierra, estamos tratando de almacenarlo en el suelo, simplemente no lo lograremos», dijo Kelland. «Esa es la opinión de muchos de estos científicos que trabajan en este campo».
8 Rivers Capital, con sede en Durham, Carolina del Norte, ve la química oceánica como un modelo a replicar. La empresa ganadora busca atrapar el dióxido de carbono atmosférico en cristales de carbonato de calcio, de forma similar a cómo el gas disuelto en el océano ayuda a formar conchas marinas y piedra caliza.
El portavoz de la compañía, Adam Goff, describió el proceso como «poético» en cierto modo.
«El ciclo del calcio es la forma en que la tierra regula su CO 2 durante millones de años. Estamos acelerando ese ciclo natural», dijo Goff.
Global Algae, con sede en Santee, California, ganó con un plan para cultivar algas para ayudar a restaurar las selvas tropicales, que capturan grandes volúmenes de dióxido de carbono. Las algas pueden ser una alternativa más eficiente y rentable a la ganadería y los cultivos de soja y aceite de palma que actualmente se encuentran en tierras de selva tropical despejadas, dijo Mark Hazlebeck, director de la empresa familiar.
«En realidad, estamos creando más aceite y proteína mientras reforestamos al mismo tiempo», dijo Hazlebeck.
El anuncio del premio se produce cuando el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas advierte en términos cada vez más claros sobre la amenaza del aumento de las temperaturas globales , incluido el empeoramiento del calor, los incendios, las tormentas y las sequías.
«Todavía necesitamos más: más y más profundas reducciones de emisiones, y soluciones de eliminación de carbono más fiables y validadas. Por eso lanzamos este premio», dijo Marcius Extavour, científico jefe y vicepresidente de clima y medioambiente de XPRIZE.
XPRIZE es una organización de promoción de tecnología conocida en parte por un concurso que alentó el desarrollo de una nave espacial reutilizable financiada con fondos privados en 2004. El año pasado, dos equipos que demostraron que podían atrapar de manera rentable el dióxido de carbono de las chimeneas en concreto se repartieron un premio XPRIZE de $15 millones.
«Incluso si detuviéramos la producción de CO2 , probablemente no sea suficiente», dijo el fundador y presidente ejecutivo de XPRIZE, Peter Diamandis , en una conversación de 2021 con Musk publicada en el sitio web de XPRIZE . «Necesitamos mecanismos para la extracción de CO 2 de la atmósfera y los océanos que no existen en este momento».
El riesgo de un desastre climático podría volverse «grave» si la tendencia de mayores concentraciones de gases de efecto invernadero continúa junto con el crecimiento de la población humana y la industrialización, respondió Musk.
«Probablemente sea un experimento imprudente», dijo Musk. «En este momento, solo tenemos un planeta. Incluso si hay un 0,1% de probabilidad de desastre, ¿por qué correr ese riesgo? Es una locura».
