A pesar de ser consideradas santuarios de la biodiversidad, las áreas marinas protegidas (AMP) de Brasil no son inmunes a la contaminación por microplásticos.
por José Tadeu Arantes, FAPESP
Un estudio reciente ha demostrado que incluso las AMP clasificadas como Áreas de Protección Integral (API), que son las más restrictivas a la intervención humana, están contaminadas con este material. La investigación, en la que participaron científicos brasileños y australianos, utilizó moluscos bivalvos (ostras y mejillones) como organismos centinela para evaluar la contaminación. Los resultados se publicaron en la revista Environmental Research .
«Nuestro estudio demostró que la contaminación por microplásticos ocurre incluso en las zonas de protección ambiental más restrictivas; por ejemplo, en Atol das Rocas, donde no hay actividad económica y no se permite la visita de turistas. Los microplásticos pueden llegar a lugares como este al ser transportados por el viento o las corrientes oceánicas», afirma Ítalo Braga, coordinador de la investigación y profesor del Instituto de Ciencias del Mar de la Universidad Federal de São Paulo (IMar-UNIFESP) en Brasil.
Los microplásticos son partículas con un tamaño que oscila entre 1 micrón (1 μm) y 5 milímetros (5 mm) y que resultan de la fragmentación de plásticos más grandes o se fabrican directamente en este formato para uso industrial o cosmético. Los detectados en el estudio mostraron patrones consistentes a lo largo de la costa brasileña: predominantemente negros, blancos o transparentes, y con un tamaño inferior a 1 milímetro.
El análisis químico identificó el 59,4% de ellos, siendo los principales componentes: polímeros alquídicos (28,1%), utilizados en pinturas y barnices, posiblemente de barcos y embarcaciones turísticas; celulosa (21%), que puede ser de origen natural (plancton, algas, plantas marinas y vegetación terrestre) o de origen antropogénico (papel, cartón, residuos de alimentos , etc.); tereftalato de polietileno (PET) (14%), presente comúnmente en envases de plástico y fibras sintéticas , liberado en la ropa y arrastrado al mar por la escorrentía urbana; y politetrafluoroetileno (PTFE o teflón) (12,3%), presente en recubrimientos antiadherentes e industriales. El 40,6% restante no pudo ser descrito.
A lo largo de la costa brasileña, existen varias áreas protegidas con diferentes niveles de gestión. Los parques nacionales, como Abrolhos y Fernando de Noronha, gozan de un alto grado de protección, mientras que otros, como algunas APA (áreas de protección ambiental), permiten cierto grado de intervención humana. Nuestro estudio se centró en las áreas de protección integral, denominadas «zonas de no pesca» en la literatura internacional especializada, que son áreas marinas protegidas más restrictivas.
«Seleccionamos diez de ellos: Parque Nacional de Jericoacoara, Atol das Rocas, Fernando de Noronha, Rio dos Frades, Abrolhos, Tamoios, Alcatrazes, Guaraqueçaba, Carijós y Arvoredo», dice Braga.
Mediciones globales
La investigación, realizada por la estudiante de doctorado Beatriz Zachello Nunes, demostró la presencia de microplásticos en todos estos API, con una concentración promedio de 0,42 ± 0,34 partículas por gramo de tejido húmedo. Entre las áreas estudiadas, la mayor contaminación se registró en el Refugio de Vida Silvestre del Archipiélago de Alcatrazes, con 0,90 ± 0,59 partículas por gramo, mientras que la menor concentración se encontró en la Reserva Biológica Atol das Rocas, con 0,23 partículas por gramo.
Lo positivo es que la contaminación en todas estas zonas está por debajo del promedio internacional de áreas marinas protegidas. Y muy por debajo del promedio brasileño de áreas no protegidas. Las zonas altamente contaminadas, como Santos y algunas playas de Río de Janeiro, están entre 50 y 60 veces más contaminadas. De hecho, Santos tiene una de las mayores concentraciones de microplásticos del mundo, afirma el investigador.
Los moluscos bivalvos (ostras, almejas, mejillones y otros), que reciben su nombre por tener una concha dividida en dos partes, o dos valvas articuladas, fueron elegidos para el estudio porque son considerados centinelas del mar.
Se alimentan filtrando agua de mar. El alimento en el agua queda retenido en sus branquias, que actúan como coladores. Y unos diminutos cilios lo transportan hasta el estómago. Si esa agua contiene contaminantes, como microplásticos, los bivalvos también los retienen. Así que, en lugar de tomar muestras de agua , que varían constantemente, analizamos los bivalvos porque acumulan contaminantes con el tiempo y proporcionan un historial de contaminación más fiable», explica Braga.
Los resultados del estudio muestran que la contaminación plástica está presente incluso en las zonas de protección ambiental más restrictivas, con riesgos potenciales para los ecosistemas marinos y las cadenas alimentarias.
La creación de AMP por sí sola no basta para detener la contaminación. Es fundamental que estas áreas cuenten con una gestión ambiental eficiente y una aplicación estricta de la normativa. Pero incluso esto es insuficiente si consideramos que los microplásticos pueden no generarse localmente, sino ser traídos desde lejos por la atmósfera y las corrientes oceánicas . Para mitigar esto, solo medidas globales, como el Tratado Mundial sobre los Plásticos, que se está negociando y desarrollando bajo la coordinación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente [PNUMA], pueden marcar la diferencia», concluye el investigador.
Más información: Beatriz Zachello Nunes et al., Contaminación por microplásticos en áreas marinas protegidas de veda de Brasil: Bivalvos como centinelas, Environmental Research (2025). DOI: 10.1016/j.envres.2025.121231
