Las enfermedades se encuentran entre las principales causas de mortalidad de árboles tanto en los bosques como en las zonas urbanas.
Continuamente se introducen nuevas enfermedades y los patógenos saltan continuamente a nuevos huéspedes, amenazando cada vez a más especies de árboles. Cuando se exponen a nuevos huéspedes, las enfermedades emergentes pueden causar una mortalidad nunca antes vista en su área de distribución nativa.
Aunque no todas las enfermedades matan directamente a sus huéspedes, algunas pueden afectar dramáticamente a las poblaciones de huéspedes. En el siglo XX, la plaga del castaño, quizás la enfermedad de los árboles más conocida en América del Norte, eliminó efectivamente el castaño como árbol del dosel en su área de distribución nativa en las Montañas Apalaches. Más recientemente, hemos visto la muerte repentina de los robles en California, la muerte regresiva del fresno en Europa y el cancro del nogal en el este de Estados Unidos, cada uno de los cuales tiene el potencial de eliminar las poblaciones de árboles hospedantes y alterar los ecosistemas donde se encuentran.
«La continua aparición y acumulación de nuevas enfermedades aumenta la probabilidad de que surja una particularmente perjudicial y dañe las poblaciones de árboles huéspedes», dice el Dr. Andrew Gougherty, investigador ecologista del paisaje en el Servicio Forestal del USDA. Recientemente, ha estado explorando dónde se han acumulado más rápidamente las enfermedades de los árboles y qué árboles se ven más afectados por las nuevas enfermedades. Esta información podría ayudar a los investigadores y administradores de tierras a predecir mejor dónde es más probable que surjan nuevas enfermedades.
El estudio , publicado recientemente en NeoBiota, analiza más de 900 nuevos informes de enfermedades en 284 especies de árboles en 88 países y cuantificó cómo las enfermedades infecciosas emergentes se han acumulado geográficamente y en diferentes huéspedes. «El enfoque de ‘grandes datos’ utilizado en este estudio ayuda a caracterizar la creciente amenaza que plantean las enfermedades infecciosas emergentes y cómo esta amenaza se distribuye de manera desigual a nivel regional y por especie huésped», escribe el autor.
El Dr. Gougherty descubrió que, a nivel mundial, el número de enfermedades emergentes se ha acumulado rápidamente durante las últimas dos décadas. «La acumulación es evidente tanto donde las especies de árboles son nativas como donde no lo son, y se encontró que el número de nuevas enfermedades que surgen a nivel mundial se duplica cada ~ 11 años», explica.
Entre los árboles que evaluó, los pinos acumularon la mayor cantidad de enfermedades nuevas, seguidos de los robles y los eucaliptos. Esto, explica, probablemente se deba a su amplia distribución nativa en el hemisferio norte y a la plantación de bosques de pinos en todo el mundo. Europa, en conjunto, tuvo la mayor acumulación total de nuevas enfermedades, pero América del Norte y Asia le siguieron de cerca.
Además, encontró más enfermedades de árboles emergentes en áreas donde las especies de árboles eran nativas versus no nativas, con la excepción de América Latina y el Caribe, probablemente porque la mayoría de los árboles que evaluó no eran nativos de esta región.
«Desafortunadamente, hay poca evidencia de saturación en la acumulación de enfermedades emergentes de los árboles. Las tendencias globales muestran pocos signos de desaceleración, lo que sugiere que el impacto de las enfermedades emergentes probablemente continúe agravando y amenazando las poblaciones de árboles a nivel mundial y en el futuro», advierte el Dr. Gougherty. «Es probable que el cambio climático también influya, al crear condiciones más favorables para los patógenos y al estresar a las plantas hospedantes».
Más información: Andrew V. Gougherty, Las enfermedades emergentes de los árboles se están acumulando rápidamente en las zonas de distribución nativas y no nativas de los árboles holárticos, NeoBiota (2023). DOI: 10.3897/neobiota.87.103525
