El número de turistas que viajan a la Antártida se ha disparado. De menos de 8.000 al año hace unas tres décadas, casi 125.000 turistas acudieron en masa al continente helado entre 2023 y 2024. Es probable que esta tendencia continúe a largo plazo.
Por Darla Hatton MacDonald, Elizabeth Leane
El crecimiento descontrolado del turismo en la Antártida podría socavar el entorno que atrae a los visitantes. Esto sería perjudicial para los operadores y los turistas. También sería perjudicial para la Antártida y el planeta.
Durante las últimas dos semanas, los países que deciden qué actividades humanas están permitidas en la Antártida se han reunido en Italia . La reunión incluye debates de un grupo de trabajo especial que aborda cuestiones relacionadas con el turismo.
No es fácil gestionar el turismo en un continente que escapa al control de cualquier país. Entonces, ¿cómo podemos evitar que la Antártida sea tan amada? La respuesta podría estar en la economía.
Tendencias futuras de visitantes
Recientemente modelamos las tendencias futuras de visitantes en la Antártida. Un escenario conservador muestra que para 2033-34, el número de visitantes podría alcanzar alrededor de 285.000. En el escenario menos conservador, la cifra podría alcanzar los 450.000; sin embargo, esta cifra incorpora la demanda acumulada por los confinamientos por la COVID-19, que probablemente disminuirá.
La gran mayoría de la industria turística antártica se compone del turismo de cruceros en la Península Antártica. Un pequeño porcentaje de visitantes viaja a la región del Mar de Ross y a partes del interior del continente.
El turismo antártico está gestionado por un conjunto internacional de acuerdos conocidos como el Sistema del Tratado Antártico, así como por la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO).
El Sistema del Tratado es notoriamente lento y está dividido por la geopolítica, y la IAATO no tiene el poder de limitar el número de visitantes.
Presión sobre un continente frágil
Aproximadamente dos tercios de los turistas antárticos desembarcan en el continente. Estos visitantes pueden amenazar los frágiles ecosistemas al :
- compactación de suelos
- pisoteando la vegetación frágil
- Introducción de microbios y especies de plantas no autóctonas
- Perturbando colonias reproductivas de aves y focas.
Incluso cuando los cruceros no atracan, pueden causar problemas como contaminación del aire, del agua y acústica, además de anclajes que pueden dañar el fondo marino .
Luego están las emisiones de carbono . Cada viajero de crucero a la Antártida suele producir entre 3,2 y 4,1 toneladas de carbono, sin incluir el viaje al puerto de salida. Esto es similar a las emisiones de carbono que produce una persona promedio al año .
El calentamiento global causado por las emisiones de carbono está dañando la Antártida. En la región de la Península , los glaciares y las plataformas de hielo están retrocediendo, al igual que el hielo marino, lo que afecta la vida silvestre y la vegetación.
Por supuesto, el turismo antártico representa solo una pequeña fracción de las emisiones totales. Sin embargo, la industria tiene la obligación moral de proteger el lugar que la sustenta. Y el turismo en la Antártida puede agravar los daños causados por el cambio climático, llevando a la decadencia de ecosistemas delicados.
Algunos operadores utilizan barcos híbridos y combustibles menos contaminantes y compensan las emisiones para ofrecer viajes neutrales en carbono .
La IAATO se ha comprometido a reducir a la mitad las emisiones para 2050 , un paso positivo, pero muy lejos de los objetivos de cero emisiones netas establecidos por la Organización Marítima Internacional.
¿Puede la economía proteger a la Antártida?
Las herramientas de mercado, como los impuestos, los sistemas de topes y comercio de emisiones y la certificación, se han utilizado en la gestión ambiental en todo el mundo. Las investigaciones demuestran que estas herramientas también podrían evitar que el número de turistas antárticos se descontrole.
Una opción es exigir a los visitantes el pago de un impuesto turístico. Esto contribuiría a recaudar fondos para apoyar la vigilancia y el cumplimiento de las normas ambientales en la Antártida, así como para financiar la investigación.
Este impuesto ya existe en Bután, una pequeña nación del sur de Asia, donde cada turista paga 100 dólares estadounidenses (152 dólares australianos) por noche. Si bien un impuesto podría disuadir a quienes cuidan su presupuesto, probablemente no disuadiría a los turistas con altos ingresos y en busca de experiencias.
Como alternativa, un sistema de topes y comercio de emisiones crearía un número limitado de permisos para visitantes de la Antártida por un período determinado. La distribución inicial de los permisos podría realizarse entre operadores turísticos o países, mediante negociación, subasta o sorteo. Los permisos no utilizados podrían venderse posteriormente, lo que les otorgaría un gran valor.
Las tapas han tenido éxito en la gestión del impacto del turismo en otros lugares, como en la isla Lord Howe , aunque en ese sistema no se permiten operaciones comerciales.
Cualquier límite al número de turistas en la Antártida, así como las normas para el comercio, deben basarse en evidencia sobre la capacidad de gestión del medio ambiente. Sin embargo, faltan datos precisos sobre la capacidad de carga de la Antártida. La asignación de permisos entre operadores y países debería ser justa e inclusiva.
Como alternativa, las normas industriales existentes podrían complementarse con sistemas independientes que certifiquen prácticas específicas, por ejemplo, la reducción de la huella de carbono. Esto podría respaldarse con un sólido seguimiento y cumplimiento para evitar el lavado de imagen ecológico.
Mirando hacia el futuro
Dadas las complejidades de la gobernanza de la Antártida, nuestra investigación concluye que la solución más viable es una combinación de estas opciones basadas en el mercado, junto con otras medidas regulatorias.
Hasta el momento, las partes del tratado antártico han establecido muy pocas normas vinculantes para la industria turística. Y algunas estrategias de mercado serán más aceptables para las partes que otras. Pero no hacer nada no es la solución.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
