Simulaciones de la Universidad de Utrecht muestran que la AMOC puede perder estabilidad cerca de los 2 °C si el planeta se calienta con rapidez, mientras un cambio más lento permite una mayor adaptación del océano
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Karem Díaz S.
La velocidad con la que aumenta la temperatura global podría ser tan importante como la magnitud final del calentamiento para determinar la estabilidad de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). Un estudio de investigadores de la Universidad de Utrecht, en Países Bajos, muestra mediante simulaciones climáticas que un calentamiento rápido puede llevar a esta gran circulación oceánica hacia un punto de inflexión con temperaturas considerablemente menores de las estimadas cuando el cambio ocurre lentamente.
La investigación, publicada en Nature Climate Change, cuestiona la idea de que exista un único umbral térmico capaz de determinar cuándo colapsaría la AMOC. En los experimentos realizados con un modelo climático, la circulación permaneció estable incluso con un calentamiento superior a 5 °C cuando el dióxido de carbono aumentaba lentamente. Con un incremento de CO2 mucho más rápido y próximo al ritmo actual, en cambio, el sistema colapsó alrededor de los 2 °C de calentamiento global.
La velocidad del calentamiento cambia la respuesta de la AMOC
La AMOC forma parte de la circulación a gran escala del océano Atlántico. Transporta aguas cálidas desde las regiones tropicales hacia el norte y devuelve aguas más frías y densas hacia el sur a mayores profundidades. Ese intercambio redistribuye enormes cantidades de calor y tiene influencia sobre temperaturas, precipitaciones y otros componentes del clima alrededor del Atlántico.
Su comportamiento está estrechamente relacionado con otras grandes corrientes de la cuenca. Estudios paleoclimáticos han mostrado, por ejemplo, que la Corriente del Golfo modificó su posición durante un cambio climático abrupto ocurrido hace casi 13.000 años, una evidencia de la capacidad de la circulación oceánica para reorganizarse cuando cambian las condiciones ambientales.
Para estudiar el papel específico de la velocidad del calentamiento, René van Westen, Reyk Börner y Henk Dijkstra utilizaron diferentes tasas de incremento del CO2 atmosférico. En el escenario lento, la concentración aumentó 0,5 partes por millón al año. En otro experimento ascendió 2,5 partes por millón anuales, cinco veces más rápido y comparable al ritmo contemporáneo utilizado como referencia por los investigadores.
La diferencia entre ambos experimentos fue marcada. Con el incremento lento de CO2, la AMOC pudo mantenerse estable hasta aproximadamente 5,5 °C de calentamiento global en las simulaciones. Bajo un aumento rápido, el colapso se produjo alrededor de los 2 °C.
El océano necesita tiempo para reorganizarse
El mecanismo propuesto por los investigadores está relacionado con la capacidad de adaptación de las distintas capas oceánicas. Cuando el calentamiento avanza lentamente, tanto las aguas superficiales como las profundas disponen de más tiempo para reajustar propiedades como la temperatura, la salinidad y la densidad.
La mayor evaporación y la disminución del hielo marino pueden favorecer mecanismos estabilizadores que compensan parcialmente los procesos que debilitan la circulación. Cuando el calentamiento ocurre demasiado deprisa, esos ajustes más lentos no consiguen mantener el ritmo del cambio impuesto desde la atmósfera.
La temperatura oceánica constituye una variable central en ese equilibrio. Las observaciones recientes muestran una acumulación persistente de energía en los mares: durante 2025, el contenido de calor de los océanos alcanzó niveles récord junto con otros indicadores climáticos, reforzando la importancia de comprender cómo responde la circulación a un planeta progresivamente más cálido.
El estudio estima en el modelo una tasa crítica de calentamiento cercana a 0,3 °C por década. Sin embargo, los autores no presentan esa cifra como un límite universal aplicable directamente al océano real. El resultado procede de simulaciones y debe entenderse como evidencia de un mecanismo físico que necesita ser evaluado en otros modelos y con observaciones adicionales.
El agua dulce de Groenlandia es otra pieza del sistema
El calentamiento no actúa de forma aislada. La AMOC depende de la formación de aguas densas en las altas latitudes del Atlántico Norte. Allí, el agua superficial se enfría y puede hundirse, alimentando la rama profunda de la circulación. Los cambios de temperatura y salinidad pueden dificultar este proceso.
Una fuente especialmente estudiada de alteración es el agua dulce procedente del deshielo de Groenlandia. Al incorporarse al Atlántico Norte reduce la salinidad superficial y, con ello, la densidad del agua. Investigaciones recientes ya habían mostrado que el deshielo de Groenlandia puede debilitar la AMOC sin producir necesariamente un colapso abrupto durante el periodo analizado por determinados modelos.
El grupo de Utrecht también había investigado previamente la influencia del aporte de agua dulce. Sus trabajos mostraron que existe un umbral a partir del cual este mecanismo puede desestabilizar la circulación en un modelo climático complejo, aunque la cantidad de agua dulce necesaria para provocar por sí sola ese resultado era demasiado elevada para considerarla representativa de las condiciones actuales.
La nueva investigación añade una dimensión diferente: incluso sin depender exclusivamente de un aporte extraordinario de agua de deshielo, una tasa elevada de calentamiento puede reducir la capacidad del sistema para ajustarse progresivamente.
Una misma temperatura puede conducir a respuestas diferentes
Una de las principales implicaciones del estudio es que dos escenarios capaces de alcanzar una temperatura global semejante no tienen necesariamente que producir la misma respuesta oceánica. La trayectoria seguida hasta alcanzar ese nivel también puede modificar la estabilidad de la circulación.
Esta conclusión introduce una variable temporal en el análisis de los puntos de inflexión climáticos. Si el forzamiento cambia lentamente, algunos componentes del océano pueden reajustarse y activar mecanismos estabilizadores. Cuando la modificación es rápida, el sistema puede alejarse de ese estado antes de completar la adaptación.
La dificultad de representar todos estos procesos explica parte de las incertidumbres que todavía acompañan a las proyecciones de la AMOC. Por esa razón, mejorar las observaciones directas es fundamental. Una investigación reciente utilizó inteligencia artificial y datos de unos 4.000 flotadores Argo para reconstruir componentes de la circulación del Atlántico, ampliando las herramientas disponibles para seguir cambios que resultan difíciles de medir directamente a escala oceánica.
La AMOC ya presenta señales que concentran la atención científica
El interés por la estabilidad de la circulación atlántica también está relacionado con anomalías observadas en el Atlántico Norte. Una de ellas es la denominada mancha fría situada al sur de Groenlandia e Islandia, una región que no se ha calentado al mismo ritmo que gran parte de la superficie oceánica mundial.
Un estudio publicado en 2026 relacionó la persistencia de la mancha fría del Atlántico con un debilitamiento de la AMOC. Estas investigaciones no equivalen a demostrar que un colapso sea inminente, pero aportan distintas líneas de evidencia para comprender cómo está cambiando el sistema.
La distinción es importante. El nuevo trabajo de Utrecht no determina que la AMOC vaya a detenerse cuando el calentamiento global alcance exactamente 2 °C ni establece una fecha para un eventual colapso. El resultado muestra que, dentro del modelo utilizado, la rapidez del cambio climático modifica de forma sustancial el punto en el que la circulación pierde estabilidad.
Los modelos descartan un umbral térmico único y simple
Las estimaciones anteriores sobre un posible punto de inflexión de la AMOC han mostrado diferencias considerables. Algunos trabajos situaban el umbral alrededor de 4 °C de calentamiento, mientras otros experimentos han producido resultados distintos dependiendo de las emisiones, el aporte de agua dulce, la representación del hielo y otras características del modelo.
La investigación de Utrecht ofrece una explicación adicional para parte de esa variabilidad: el estado final no depende únicamente de cuánto aumenta la temperatura, sino también de la velocidad a la que se impone ese cambio al sistema oceánico.
Esta interacción ocurre mientras los océanos acumulan la mayor parte del exceso de calor asociado al desequilibrio energético provocado por los gases de efecto invernadero. El seguimiento de esa energía es esencial porque los océanos desempeñan un papel decisivo como reguladores del clima global y sus alteraciones repercuten en ecosistemas, nivel del mar y patrones atmosféricos.
Los autores subrayan que el modelo empleado presenta una AMOC relativamente estable, por lo que los valores concretos obtenidos no deben interpretarse como una predicción exacta del comportamiento futuro del Atlántico. La aportación central del estudio es demostrar que la tasa de calentamiento puede actuar como un factor independiente capaz de modificar la estabilidad de una de las principales circulaciones oceánicas del planeta.
Fuentes referenciales:
Infobae
Universidad de Utrecht
Universidad de Utrecht — portal de investigación
