Un análisis nacional distingue los avances de la forestación frente a la desertificación de la pérdida de conectividad registrada en ecosistemas nativos
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Luis Ortega
China aumentó de manera considerable su superficie arbolada mediante programas de forestación, pero ese crecimiento coexistió con la pérdida y fragmentación de bosques naturales. Una investigación publicada en Communications Earth & Environment advierte que contar todos los árboles como una sola categoría puede ocultar diferencias esenciales entre plantaciones y ecosistemas nativos.
Entre 1990 y 2020, el país incorporó aproximadamente 447.500 kilómetros cuadrados de bosques plantados y perdió unos 219.100 kilómetros cuadrados de bosque natural. Los datos muestran un balance positivo en cobertura forestal total, aunque no representan una recuperación ecológica equivalente en todos los territorios.
La Gran Muralla Verde recuperó cobertura vegetal
Parte del proceso de reverdecimiento está relacionado con el Programa de la Franja Forestal de las Tres Regiones del Norte, conocido como Gran Muralla Verde. La iniciativa comenzó en 1978 para contener la expansión de los desiertos de Gobi y Taklamakán, reducir la erosión, estabilizar suelos y proteger asentamientos y áreas agrícolas frente a las tormentas de arena.
El proyecto, previsto hasta 2050, combina plantaciones, barreras vegetales y otras intervenciones para recuperar terrenos degradados. Su escala y continuidad lo convirtieron en uno de los mayores programas de ingeniería ecológica del planeta, como muestra el desarrollo de una barrera forestal de miles de kilómetros contra el avance del Gobi.
Estos esfuerzos ayudaron a ampliar la cobertura vegetal y combatir la desertificación en zonas áridas. Sin embargo, la nueva investigación estudia las transformaciones forestales de toda China y no atribuye al proyecto del norte la totalidad de la pérdida de bosques naturales observada en el país.
Los mapas generales ocultaban la fragmentación
Los científicos evaluaron los cambios registrados entre 1990 y 2020 mediante índices de fragmentación, análisis de patrones espaciales y modelos destinados a separar los bosques naturales de las superficies plantadas. El resultado mostró trayectorias opuestas: la fragmentación disminuyó en las plantaciones y en el conjunto agregado de los bosques, pero aumentó dentro de las áreas naturales.
Cuando una evaluación suma ambos tipos de cobertura, la aparición de nuevas plantaciones puede compensar estadísticamente la pérdida de bosque nativo. El paisaje parece más verde y conectado en el indicador general, aunque los ecosistemas naturales hayan quedado divididos en fragmentos más pequeños y aislados.
La pérdida de conectividad limita el desplazamiento de especies, altera las condiciones en los bordes y reduce la capacidad de los ecosistemas para responder a incendios, enfermedades y cambios climáticos. Una plantación puede capturar carbono, proteger el suelo o suministrar madera, pero no reproduce automáticamente la estructura ni las funciones de un bosque desarrollado durante décadas o siglos.
Plantaciones de caucho, té y eucalipto presionaron áreas naturales
El estudio identificó una relación espacial entre la expansión de plantaciones y el aumento de la fragmentación, especialmente en zonas del sur y noreste de China. En el sur de Yunnan y el centro de Hainan, las plantaciones de caucho, té y eucalipto ocuparon áreas centrales o periféricas de bosques naturales.
Muchas superficies plantadas se establecieron junto a los límites de ecosistemas existentes o dentro de espacios que formaban parte de una matriz forestal conectada. Esa distribución creó nuevos bordes y subdividió algunas masas naturales, aun cuando la cantidad total de árboles aumentaba.
Los autores no sostienen que toda plantación sea perjudicial ni que la coincidencia nacional entre expansión forestal y pérdida de bosque natural demuestre una única causa. El impacto depende de la ubicación, las especies elegidas, el uso previo del terreno y la protección efectiva de los ecosistemas circundantes.
Esta diferencia coincide con investigaciones que señalan que los bosques nativos ofrecen beneficios ambientales que las plantaciones simples no sustituyen por completo, particularmente en biodiversidad, control de la erosión y resiliencia.
La protección específica redujo parte del deterioro
El Programa de Protección de Bosques Naturales, establecido en 2000, consiguió moderar la fragmentación en las áreas donde fue aplicado. El análisis encontró aumentos menores de este fenómeno dentro de las zonas cubiertas por la política que en territorios comparables sin la misma protección.
La tendencia nacional tampoco fue uniforme durante todo el período. La fragmentación natural aumentó principalmente hasta 2015 y después comenzó a disminuir en numerosas provincias y condados. Pese a esa mejoría reciente, los investigadores localizaron cerca de 219.400 kilómetros cuadrados que deberían recibir atención prioritaria en el sur y noreste del país.
Restaurar requiere considerar bosques, agua y biodiversidad
La experiencia china demuestra que la forestación puede recuperar cobertura y reducir la degradación del suelo, pero también que la cantidad de árboles no basta para medir la salud de un paisaje. Las evaluaciones deben separar bosques naturales, plantaciones comerciales y ecosistemas restaurados con especies nativas.
La selección y densidad de los árboles también deben ajustarse a la disponibilidad hídrica. Otro estudio determinó que la expansión de la vegetación redistribuyó el agua en China entre 2001 y 2020, con efectos distintos entre las regiones orientales, las zonas áridas del noroeste y la meseta tibetana.
Los resultados respaldan una estrategia doble: utilizar plantaciones bien diseñadas para estabilizar terrenos degradados y, al mismo tiempo, impedir que ocupen o fragmenten los bosques naturales restantes. El valor de una intervención forestal depende tanto del número de árboles como de su diversidad, localización y relación con el ecosistema original.
Fuentes referenciales:
Los Andes
Communications Earth & Environment
