En un mundo ávido de recursos cruciales, China quizá no esté preparada para iniciar operaciones de minería en aguas profundas, pero está plantando semillas para tales operaciones en una estrategia económica y geopolítica meticulosamente planificada.
Por Amélie Bottolier-Depois con Mary Yang en Pekín
Los océanos del mundo, tanto las aguas internacionales como las que están bajo jurisdicción nacional, son ricos en minerales y metales, como cobalto, níquel y cobre.
Estos son importantes para construir baterías de automóviles eléctricos, por ejemplo, y otras tecnologías a medida que los países intentan abandonar los combustibles fósiles.
China «es un país sediento de energía. Buscará recursos en todas partes», incluso en las profundidades marinas, afirmó Julia Xue de la Universidad Jiao Tong de Shanghai.
Pero ella dijo que China no está particularmente ansiosa por el tema, aunque los acontecimientos recientes (una compañía está ansiosa por ser la primera en comenzar a explotar el lecho marino) pueden poner más presión sobre Beijing.
Una empresa canadiense, The Metals Company, ha presentado una solicitud ante Estados Unidos para iniciar actividades de minería submarina en aguas internacionales.
A través de su filial estadounidense, actuó después de que el presidente Donald Trump, eludiendo las negociaciones internacionales, firmara en abril una orden ejecutiva para acelerar el proceso de emisión de permisos para esa minería en aguas estadounidenses e internacionales.
Trump citó una oscura ley estadounidense de 1980 que dice que los ciudadanos estadounidenses pueden explorar y recuperar minerales de aguas profundas en áreas fuera de la jurisdicción del país.
Los grupos ambientalistas están indignados por la orden de Trump, argumentando que una búsqueda descontrolada de nódulos del tamaño de una papa que contienen metal podría dañar los frágiles ecosistemas submarinos.
La empresa canadiense dijo inicialmente que presentaría su solicitud a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), organismo que tiene jurisdicción sobre los fondos oceánicos en aguas internacionales.
La Compañía de Metales afirma haber ignorado esta autoridad debido a la lentitud de las negociaciones para la adopción de un código minero que establezca las normas para la explotación de los recursos del fondo marino. Estados Unidos no es miembro de la ISA.
Un observador de larga data de esas conversaciones, que habló bajo condición de anonimato, dijo que China no está particularmente preocupada por quién comienza la minería primero.
«Para ellos lo importante es dominar, mantenerse competitivos en el juego y dar la impresión de que no pueden meterse con nosotros», dijo el observador.
Con ese objetivo en mente, «definitivamente están desarrollando la tecnología y poniendo en marcha los acuerdos estratégicos», dijo a la AFP Alex Gilbert, investigador del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado.
Por ejemplo, China ha llegado a un acuerdo con las Islas Cook para explorar minerales en las aguas de ese país del Pacífico.
Otra pequeña nación del Pacífico, Kiribati, también dice que está explorando una asociación de minería de aguas profundas con China.
Este enfoque es «más geopolítico que económico», dijo Emmanuel Hache del Instituto Francés de Asuntos Internacionales y Estratégicos, señalando que Beijing está usando la minería submarina como un señuelo para consolidar un mayor apoyo diplomático a medida que ejerce su poder.
China posee cinco contratos otorgados por la ISA para la búsqueda de recursos en los fondos marinos del Pacífico y del Índico, que abarcan todo tipo de recursos minerales submarinos. El de China es el mayor número de los 22 contratos que ha otorgado la organización.
Años atrás
«Desde una perspectiva de investigación, nos hemos acercado cada vez más. Y desde una perspectiva técnica, hemos mejorado continuamente», afirmó Chen Xuguang, investigador de la Universidad Oceánica de China.
En 2024, un prototipo de vehículo de minería de aguas profundas chino llamado Pioneer II, desarrollado por la Universidad Jiao Tong de Shanghai, estableció un récord nacional al operar a una profundidad de más de 4.000 metros (13.100 pies).
La estatal Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation dijo a AFP que a finales de este año planea una prueba de recolección de nódulos en el lecho marino.
Aún así, China no está tan avanzada tecnológicamente como The Metals Company, dicen los expertos.
«Yo diría que China está entre dos y cuatro años por detrás de ellos en términos de tecnología», dijo Gilbert en Colorado.
Hache, el experto francés, calcula la diferencia en cinco años.
Pero China tiene una ventaja sobre empresas como la canadiense en la recuperación y procesamiento de nódulos: sus empresas están apoyadas por el Estado y China tiene infraestructura para procesar metales.
El observador de las negociaciones internacionales de los fondos marinos dijo que China no necesita la minería de los fondos marinos para abastecerse de metales, «pero tal vez geopolíticamente, en el contexto de mantener su control sobre el mercado de materias primas».
China quiere mantener abiertas sus opciones, dijo esta persona.
Y aunque apoya un código minero internacional, China no lo necesita ahora y «no van a ejercer presión hasta que hayan decidido estratégicamente que están listos», dijo Gilbert.
