Un estudio internacional confirma que el polvo del desierto africano transporta microorganismos hasta la selva brasileña tras un viaje atmosférico de unos diez días. Durante estos episodios, la composición bacteriana del aire cambia y las concentraciones de endotoxinas pueden triplicarse.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Las enormes nubes de polvo que se levantan sobre el desierto del Sahara no transportan únicamente partículas minerales. Una investigación internacional publicada el 29 de octubre de 2026 ha confirmado que también pueden trasladar bacterias características de los suelos desérticos a través del océano Atlántico hasta la selva amazónica de Brasil, modificando temporalmente la composición microbiológica del aire.
El descubrimiento fue realizado por científicos de la Universidad de Graz, en Austria, el Instituto Max Planck de Química, en Alemania, y varias instituciones brasileñas. El trabajo, publicado en la revista científica Communications Earth & Environment, demuestra que microorganismos asociados a las costras biológicas de los suelos áridos pueden incorporarse a las masas de aire y recorrer miles de kilómetros junto con el polvo mineral.
Los investigadores analizaron muestras atmosféricas recogidas sobre la Amazonía durante febrero de 2020 y observaron cambios significativos en las comunidades bacterianas cuando llegaron las partículas procedentes de África.
Además, comprobaron que las concentraciones de endotoxinas bacterianas en el aire se triplicaron durante el episodio de transporte de polvo. Este resultado plantea nuevas preguntas sobre las posibles consecuencias ambientales y sanitarias del desplazamiento intercontinental de microorganismos.
Sin embargo, el estudio no demuestra que las bacterias detectadas permanecieran vivas después del viaje ni que las concentraciones registradas provocaran enfermedades entre los habitantes de la región.
Un viaje de diez días desde África hasta América del Sur
El transporte de polvo sahariano a través del Atlántico es un fenómeno atmosférico conocido desde hace décadas. Los vientos pueden levantar grandes cantidades de partículas minerales sobre el norte de África y desplazarlas hacia el oeste, donde alcanzan el Caribe y diferentes regiones de América.
La nueva investigación examinó una dimensión menos conocida de ese proceso: el traslado de material biológico microscópico junto con las partículas del desierto.
Mediante modelos de circulación atmosférica, los científicos reconstruyeron el origen y la trayectoria de las masas de aire que llegaron a la Amazonía durante el periodo estudiado.
Los resultados indicaron que el desplazamiento desde África hasta América del Sur duró aproximadamente diez días.
Durante ese tiempo, las partículas permanecieron sometidas a condiciones atmosféricas que pueden incluir radiación solar, cambios de temperatura y variaciones de humedad.
El hecho de encontrar material genético bacteriano de origen desértico después de un recorrido tan prolongado demuestra que el transporte atmosférico puede conectar comunidades microbianas de ecosistemas separados por un océano.
El fenómeno forma parte de una circulación de polvo mucho más amplia. Otros episodios han mostrado cómo las partículas saharianas alcanzan Europa y producen fenómenos de lluvia cargada de polvo cuando coinciden con sistemas meteorológicos favorables.
Una torre de investigación permitió estudiar el aire sobre la selva
Las observaciones se realizaron utilizando la torre de investigación atmosférica ATTO, una infraestructura científica instalada en la Amazonía brasileña que permite estudiar las condiciones del aire por encima del bosque.
El equipo dirigido por Bettina Weber, profesora de la Universidad de Graz y colaboradora del Instituto Max Planck de Química, recogió muestras de aerosoles diariamente durante aproximadamente tres semanas de febrero de 2020.
Los científicos instalaron dispositivos de filtración a dos alturas diferentes de la torre: 42 y 323 metros sobre el suelo.
Esta configuración permitió capturar partículas atmosféricas y material genético de microorganismos presentes a distintas elevaciones.
Durante cinco días del periodo de observación se registró la llegada de polvo desértico procedente del norte de África.
Los investigadores compararon las muestras obtenidas antes, durante y después de esos episodios para identificar posibles cambios en las comunidades microbianas transportadas por el aire.
El análisis se concentró especialmente en bacterias y hongos, dos componentes habituales de los bioaerosoles atmosféricos.
La posibilidad de obtener muestras continuas resultó fundamental para distinguir entre los microorganismos normalmente presentes sobre la selva y aquellos asociados con la llegada de partículas saharianas.
El aire amazónico contiene una comunidad microbiana propia
La atmósfera situada sobre un bosque tropical no está compuesta únicamente por gases, vapor de agua y partículas minerales.
También contiene polen, esporas de hongos, fragmentos vegetales y microorganismos que pueden permanecer suspendidos durante distintos periodos.
Este conjunto de partículas de origen biológico recibe el nombre de bioaerosoles.
En condiciones habituales, la composición de la comunidad de bioaerosoles sobre la Amazonía presenta una estabilidad relativa, aunque puede variar por factores meteorológicos y procesos propios del ecosistema.
Las plantas, los suelos y otros componentes del bosque liberan continuamente material biológico a la atmósfera.
Por esta razón, los científicos necesitaban establecer primero cuáles eran los microorganismos normalmente presentes en el aire amazónico.
Ese perfil de referencia permitió reconocer posteriormente la aparición de bacterias características de ambientes áridos durante los episodios de polvo africano.
La investigación demuestra que el transporte atmosférico de larga distancia puede modificar temporalmente la composición microbiana de una región, incluso cuando esta posee una comunidad biológica local abundante.
Las bacterias identificadas proceden de suelos desérticos
Los análisis genéticos revelaron que, después de la llegada del polvo sahariano, los filtros atmosféricos contenían numerosas bacterias relacionadas con organismos característicos de suelos secos.
La identificación resultó especialmente significativa porque muchas de estas bacterias forman parte de comunidades conocidas como costras biológicas del suelo.
Estas costras se desarrollan en la superficie de terrenos áridos y semiáridos y pueden estar integradas por bacterias, cianobacterias, hongos y otros microorganismos.
Su presencia contribuye a diversos procesos ecológicos, entre ellos la estabilización de la superficie del suelo y determinados ciclos de nutrientes.
Cuando los vientos levantan partículas de esas superficies, también pueden incorporar material biológico a la atmósfera.
Bettina Weber explicó que la coincidencia genética entre las bacterias detectadas sobre la Amazonía y organismos característicos de las costras biológicas saharianas constituye una evidencia del transporte intercontinental.
El resultado muestra que la erosión eólica no moviliza exclusivamente componentes minerales del terreno.
También puede trasladar señales biológicas identificables a miles de kilómetros de su lugar de origen.
Esta conexión entre los suelos desérticos y la atmósfera está relacionada con investigaciones sobre la evolución climática y ambiental del Sahara, que muestran cómo las condiciones de humedad, vegetación y circulación atmosférica han cambiado a lo largo de la historia de la región.
Los hongos del aire amazónico apenas cambiaron durante el episodio
Uno de los resultados más interesantes fue la diferencia entre la respuesta de las comunidades bacterianas y las comunidades de hongos.
Mientras la composición bacteriana cambió claramente durante la llegada del polvo africano, los análisis no detectaron una modificación comparable en la comunidad de esporas fúngicas.
Los investigadores atribuyen esta diferencia a la gran cantidad de esporas de hongos que libera normalmente la selva tropical.
La abundancia de material fúngico local podría dificultar la identificación de una contribución relativamente pequeña procedente del Sahara.
Por tanto, el resultado no demuestra que las partículas africanas carezcan de esporas de hongos.
Lo que indica es que su posible incorporación no produjo un cambio significativo en la composición fúngica detectada mediante los análisis realizados.
La diferencia entre bacterias y hongos demuestra que el efecto de una entrada de polvo sobre los bioaerosoles depende también de las características de las comunidades biológicas presentes en el lugar de destino.
En la Amazonía, la producción natural de esporas puede representar un componente dominante del material biológico atmosférico.
Las endotoxinas bacterianas se triplicaron con la llegada del polvo
Además de analizar el material genético de los microorganismos, el equipo científico midió la presencia de endotoxinas en el aire.
Estas sustancias forman parte de la estructura externa de determinadas bacterias y pueden liberarse cuando las células bacterianas se desintegran.
Las endotoxinas tienen importancia sanitaria porque, bajo ciertas condiciones de exposición, pueden provocar respuestas inflamatorias en el organismo humano.
Los investigadores encontraron que sus concentraciones atmosféricas se triplicaron durante el episodio de llegada de polvo sahariano.
Jens Weber, quien participó en la investigación durante sus estudios doctorales, destacó que la cantidad detectada resultó sorprendente.
Para realizar las mediciones, el equipo utilizó un método enzimático sensible conocido como ensayo cromogénico cinético de lisado de amebocitos de Limulus, o LAL.
Esta técnica permite determinar la presencia de endotoxinas bacterianas en las muestras analizadas.
El aumento observado representa una señal de que el transporte de polvo puede modificar no solo la composición de los microorganismos presentes en el aire, sino también la concentración de determinados componentes biológicos con capacidad de producir respuestas inflamatorias.
No obstante, la investigación no estableció un umbral de riesgo sanitario para las concentraciones medidas ni evaluó directamente sus efectos sobre la población amazónica.
Los posibles efectos respiratorios todavía deben investigarse
El hallazgo de endotoxinas atmosféricas plantea preguntas sobre la relación entre los episodios de polvo sahariano y la salud respiratoria.
Los autores recuerdan que investigaciones anteriores realizadas en el Caribe han identificado aumentos de ataques de asma coincidentes con la llegada de polvo procedente del Sahara.
Sin embargo, esa asociación observada en otras regiones no permite concluir que el mismo fenómeno ocurra necesariamente en la Amazonía.
La composición de las partículas, las concentraciones de contaminantes y las condiciones de exposición pueden variar considerablemente entre territorios.
El equipo considera necesario investigar si existe alguna relación entre las entradas de polvo africano y los problemas respiratorios en las comunidades amazónicas.
También será importante distinguir los posibles efectos de las partículas minerales de aquellos relacionados con microorganismos y componentes bacterianos.
Una nube de polvo puede contener diferentes materiales capaces de influir en la calidad del aire, por lo que atribuir una consecuencia sanitaria a un único componente requiere investigaciones específicas.
Los resultados actuales proporcionan una base para formular esas preguntas, pero todavía no constituyen una demostración de efectos clínicos causados por las bacterias saharianas en Brasil.
La investigación no confirma que las bacterias lleguen vivas
Una de las limitaciones principales del estudio está relacionada con la viabilidad de los microorganismos transportados.
Los análisis genéticos permiten identificar material biológico asociado a determinadas bacterias, incluso cuando las células originales ya no están vivas.
Por esta razón, encontrar ADN bacteriano en las muestras amazónicas no significa necesariamente que los microorganismos hayan sobrevivido al viaje.
El recorrido atmosférico desde África puede durar varios días y exponer las partículas a condiciones potencialmente adversas para la supervivencia microbiana.
La radiación ultravioleta, la desecación y otros factores ambientales pueden afectar la integridad de las células.
Al mismo tiempo, algunas bacterias poseen mecanismos que les permiten resistir condiciones extremas, especialmente aquellas adaptadas a ambientes secos.
Determinar qué microorganismos conservan su viabilidad después del transporte constituye uno de los objetivos de las próximas investigaciones.
Esta distinción resulta esencial para comprender el alcance ecológico del fenómeno.
El traslado de material genético demuestra una conexión atmosférica entre ecosistemas, pero la colonización de un nuevo ambiente requeriría que los organismos llegaran vivos y encontraran condiciones adecuadas para establecerse.
La huella mineral permitió confirmar el origen sahariano
Para comprobar que las partículas recogidas sobre la Amazonía procedían realmente del Sahara, los científicos combinaron varios métodos de análisis.
Uno de ellos consistió en reconstruir las trayectorias atmosféricas mediante herramientas computacionales que permiten determinar el recorrido probable de las masas de aire.
Este procedimiento indicó que las partículas habían viajado desde África hasta América del Sur.
El equipo también examinó la composición mineral de las muestras para identificar características asociadas al polvo desértico.
Entre los indicadores utilizados figuró el contenido de iones de calcio, relacionado con la presencia de calcita.
Este mineral es característico de determinados tipos de polvo procedentes del Sahara y puede ayudar a reconocer su origen.
La combinación de información meteorológica, composición mineral y análisis genéticos permitió establecer una relación consistente entre las partículas africanas y los cambios microbiológicos detectados en la Amazonía.
La investigación ofrece así un ejemplo de cómo distintas disciplinas científicas pueden integrarse para estudiar procesos ambientales que conectan regiones geográficamente distantes.
El polvo sahariano también participa en procesos climáticos
Los aerosoles atmosféricos desempeñan funciones importantes en el sistema climático.
Dependiendo de sus características, pueden interactuar con la radiación solar y participar en procesos relacionados con la formación de nubes.
Algunas partículas funcionan como núcleos de condensación, alrededor de los cuales puede acumularse vapor de agua, mientras otras pueden intervenir en la formación de cristales de hielo.
Los bioaerosoles también pueden participar en determinados procesos atmosféricos, aunque su comportamiento depende de sus propiedades físicas y biológicas.
El estudio sobre el transporte de bacterias saharianas amplía la comprensión de estos materiales porque demuestra que las nubes de polvo pueden contener una mezcla de partículas minerales y componentes biológicos procedentes de ecosistemas terrestres.
La importancia climática del polvo mineral ha sido examinada en investigaciones sobre la disminución aproximada del 10 % del polvo atmosférico global entre 2003 y 2023, un cambio que podría haber modificado modestamente su influencia sobre el balance energético del planeta.
Sin embargo, el nuevo trabajo no cuantifica el efecto climático específico de las bacterias transportadas desde el Sahara.
Su aportación principal consiste en documentar el desplazamiento biológico y los cambios que produce en la composición de los aerosoles amazónicos.
África y la Amazonía mantienen una conexión atmosférica compleja
El transporte de partículas entre el Sahara y la Amazonía constituye una conexión natural entre dos ecosistemas muy diferentes.
Por un lado se encuentra una extensa región desértica caracterizada por suelos áridos, escasa cobertura vegetal en numerosas zonas y episodios de emisión de polvo.
Por otro, la selva amazónica presenta una elevada humedad, abundante vegetación y una intensa actividad biológica.
Las masas de aire que atraviesan el Atlántico permiten que materiales originados en el continente africano lleguen hasta el bosque tropical sudamericano.
Investigaciones anteriores ya habían mostrado que el polvo sahariano puede transportar nutrientes minerales hacia la Amazonía.
El nuevo estudio añade una dimensión microbiológica a esa relación.
Las partículas africanas no solo contienen minerales, sino también material genético de organismos asociados a los suelos desérticos.
El resultado demuestra que los procesos atmosféricos pueden conectar comunidades biológicas que normalmente se estudian como componentes de ecosistemas separados.
Esta conexión no implica que las bacterias saharianas se establezcan permanentemente en la selva, una posibilidad que todavía requiere pruebas adicionales.
Los próximos estudios buscarán determinar la supervivencia microbiana
El equipo internacional continuará investigando qué microorganismos pueden encontrarse en las nubes de polvo que cruzan el Atlántico.
Una de las prioridades será determinar si las bacterias conservan su capacidad de vivir después de permanecer varios días suspendidas en la atmósfera.
Los científicos también esperan profundizar en las posibles consecuencias sanitarias de estos episodios, especialmente en relación con los componentes bacterianos presentes en el aire.
Para ello será necesario combinar nuevos muestreos atmosféricos con análisis microbiológicos y, cuando corresponda, investigaciones epidemiológicas.
El estudio publicado en 2026 confirma que el transporte intercontinental de polvo puede modificar temporalmente la composición bacteriana del aire amazónico y aumentar la presencia de endotoxinas.
También muestra que las comunidades fúngicas locales pueden responder de manera diferente a las entradas de material biológico procedente de otras regiones.
La investigación aporta nuevas evidencias sobre el papel de la atmósfera como vía de transporte de microorganismos a escala continental y sobre la necesidad de considerar la dimensión biológica de las grandes nubes de polvo desértico.
Fuentes referenciales:
Weber, J. y colaboradores – Amazonian rainforest bioaerosol influenced by African dust intrusion. Communications Earth & Environment (2026)
Sociedad Max Planck / Phys.org – Saharan dust carries desert bacteria across the Atlantic to Amazon rainforest, 29 de octubre de 2026
