Mediante análisis geoquímicos de sedimentos marinos, investigadores han logrado reconstruir cuantitativamente la Circulación Meridional Atlántica de Retorno (CMA) a lo largo de los últimos 12.000 años. El equipo internacional de investigación, liderado por científicos de la Universidad de Heidelberg y la Universidad de Berna (Suiza), es el primero en calcular los patrones de circulación a gran escala del Holoceno. Su reconstrucción muestra que, si bien la CMA experimentó fluctuaciones naturales a lo largo de milenios, se mantuvo estable durante largos períodos.La Circulación Meridional Atlántica (CMA) forma parte de un sistema global de aguas oceánicas profundas que redistribuye el calor y el agua dulce del hemisferio sur al hemisferio norte, lo que repercute significativamente en el tiempo, los océanos y el clima. Esto la convierte en uno de los componentes clave del sistema climático terrestre. Incluye la Corriente del Golfo, un factor clave del clima europeo.
por Marietta Fuhrmann-Koch, Universidad de Heidelberg
Como parte de la «cinta transportadora» oceánica, transporta grandes cantidades de calor desde las regiones tropicales a latitudes más altas , desempeñando un papel crucial en el equilibrio de temperaturas entre los hemisferios norte y sur.
Según Lukas Gerber, investigador de doctorado del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg, los cambios en la intensidad de esta circulación pueden tener efectos de gran alcance en los patrones climáticos, los ecosistemas marinos y las tendencias climáticas globales a largo plazo. Si bien la variabilidad de la AMOC durante la última Edad de Hielo está bien documentada, su comportamiento durante el Holoceno —el período comparativamente suave de la historia de la Tierra que comenzó hace unos 12 000 años y continúa hasta la actualidad— está atrayendo cada vez más interés entre los investigadores.
La reconstrucción de la circulación atlántica se basó en mediciones geoquímicas de los elementos radiactivos torio y protactinio, extraídos de sedimentos del lecho del Atlántico Norte. La proporción de estos radioisótopos raros registra la intensidad de la circulación durante los últimos 12.000 años y proporciona información sobre las condiciones ambientales que han prevalecido desde el final de la última Edad de Hielo.
Con los datos recopilados, los científicos ejecutaron un modelo numérico del sistema terrestre para simular la AMOC en diversos escenarios climáticos. Esto les permitió calcular los patrones de circulación en aguas profundas del Atlántico Norte para la época geológica actual, el Holoceno. Su estudio se publicó en la revista Nature Communications .
La reconstrucción del equipo muestra que, tras un período de recuperación hacia el final de la última Edad de Hielo, el AMOC experimentó otro debilitamiento marcado entre 9200 y 8000 años antes del presente. «Esta fase coincide con los pulsos de agua de deshielo en el Atlántico Norte, durante los cuales se liberaron grandes volúmenes de agua de deshielo en un corto período de tiempo, probablemente debido al colapso de la capa de hielo de Norteamérica», explica Gerber.
Hace unos 6.500 años, el AMOC comenzó a estabilizarse y finalmente alcanzó su intensidad actual, según los investigadores. Esto equivale aproximadamente a 18 Sverdrups, donde cada Sverdrup corresponde a un caudal volumétrico de mil millones de litros por segundo.
«Nuestros hallazgos demuestran que la AMOC se mantuvo estable durante gran parte del Holoceno», enfatiza el líder del proyecto, el Dr. Jörg Lippold, quien estudia la dinámica oceánica con su equipo en el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg.
Sin embargo, las proyecciones para el futuro indican claramente que el cambio climático provocado por el ser humano podría debilitar la circulación atlántica a niveles nunca antes vistos en el actual período cálido del Holoceno. El Dr. Lippold señala que los modelos climáticos actuales pronostican una desaceleración de 5 a 8 Sverdrups, dependiendo del alcance real del calentamiento global para el año 2100.
En su opinión, un cambio de ese tipo podría tener consecuencias graves y sin precedentes para la estabilidad de las temperaturas y los patrones de precipitaciones globales.
Más información: Lukas Gerber et al., Baja variabilidad de la Circulación Meridional Atlántica de Retorno a lo largo del Holoceno, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-61793-z
