¿Pueden las ciudades seguir creciendo sin destruir la Tierra? Un nuevo artículo del ICTA-UAB (España) ofrece información sobre esta compleja cuestión.
por la Universidad Autónoma de Barcelona
Si bien no existe una respuesta general a la pregunta de si el crecimiento urbano sostenible es posible, ya que depende de las condiciones físicas locales y los niveles de desarrollo, lo que sí es evidente es que el crecimiento urbano continuo no es deseable en todas partes. Una mayor sostenibilidad requerirá una planificación rigurosa, una gobernanza eficaz y una reevaluación crítica de las narrativas de desarrollo dominantes.
Si bien las ciudades son actores clave en la lucha contra el cambio climático , su crecimiento económico, demográfico y espacial continúa generando graves impactos ambientales difíciles de controlar. Ante el auge de enfoques económicos como el crecimiento verde , el decrecimiento y el poscrecimiento, este nuevo estudio advierte sobre la falta de evidencia empírica clara sobre su efectividad real en contextos urbanos.
Publicado recientemente en Nature Cities , el artículo ofrece la primera visión general del debate sobre el crecimiento económico y el medio ambiente en las ciudades. Para ello, se basa en evidencia empírica de disciplinas como la economía urbana, la gobernanza ambiental, la planificación urbana y la ciencia del clima y la sostenibilidad.
El artículo revisa comparativamente tres enfoques contemporáneos del crecimiento urbano: el crecimiento verde, que se basa en la tecnología y la eficiencia para reducir los impactos; el decrecimiento, que aboga por reducir la producción y el consumo para preservar los ecosistemas; y el postcrecimiento, que propone despriorizar el PIB en favor del bienestar y la sostenibilidad.
Estos enfoques se analizan en cuatro dimensiones del crecimiento urbano (económica, demográfica, espacial y ambiental), considerando tanto sus impactos como su viabilidad política.
«La principal contribución del estudio es un marco conceptual comparativo que ayuda a comprender cómo interactúan las diferentes formas de crecimiento urbano y qué implicaciones tienen para el futuro de las ciudades», afirma Charlotte Liotta, investigadora del ICTA-UAB y autora principal del estudio. A través de este marco, los investigadores examinaron ejemplos reales de ciudades que experimentan con enfoques alternativos, como las supermanzanas de Barcelona y la estrategia del donut de Ámsterdam.
No hay soluciones únicas para todos
El estudio no defiende una visión única del crecimiento, sino que analiza de forma neutral y equilibrada las fortalezas y debilidades de cada enfoque. «Una de las principales conclusiones es que la evidencia empírica sobre la disociación entre el crecimiento económico y el daño ambiental en las ciudades sigue siendo limitada, lo que exige cautela respecto a las promesas del crecimiento urbano verde », señala Jeroen van den Bergh, investigador del ICTA-UAB y coautor del estudio.
Al mismo tiempo, la investigación cuestiona ciertas propuestas de decrecimiento que abogan por reducir el tamaño de los centros urbanos, argumentando que las grandes ciudades no son intrínsecamente insostenibles: su densidad y escala pueden ofrecer beneficios ambientales reales —como un mejor transporte público y viviendas más eficientes— si se planifican adecuadamente.
Respecto del crecimiento poblacional y la expansión urbana , el artículo advierte de sus consecuencias ambientales si no se gestionan estrictamente, incluyendo un mayor consumo y emisiones, pérdida de biodiversidad y sellado del suelo.
Frente a las visiones simplificadas del desarrollo urbano, los autores abogan por una perspectiva más crítica, integrada y basada en la evidencia. El estudio no pretende cerrar el debate, sino proporcionar herramientas para comprenderlo mejor, reconociendo que las soluciones sostenibles siempre dependerán del contexto político, social y ambiental de cada ciudad.
Más información: Charlotte Liotta et al., El debate sobre crecimiento versus medio ambiente a escala urbana, Nature Cities (2025). DOI: 10.1038/s44284-025-00269-z
