Los investigadores, bomberos y comunidades de la UE están desarrollando enfoques innovadores y colaborativos para crear paisajes capaces de resistir incendios forestales cada vez más extremos.
Por Maria Vlastara, Horizon: La revista de investigación e innovación de la UE
Asier Larrañaga Ochoa de Eguileor, analista de incendios forestales del Servicio de Bomberos y Salvamento de Cataluña, vivió el incendio del Solsonès en España en 1998 y todavía lo recuerda como una revelación.
Tenía formación básica sobre teoría del fuego, pero lo que vi sobre el terreno no coincidía con nada de eso. Los incendios se extendían por encima de los valles. Los cortafuegos eran inútiles. Fue entonces cuando me di cuenta de que nos enfrentábamos a una amenaza diferente.
Registros posteriores de incendios forestales confirmaron sus observaciones. Desde Grecia hasta Chile, los incendios forestales arden con mayor rapidez, frecuencia e imprevisibilidad que nunca.
Según el servicio de conocimiento de la Comisión Europea, el Centro Común de Investigación, más de 60.000 incendios forestales queman una media de medio millón de hectáreas cada año en la UE, causando víctimas humanas y pérdidas económicas estimadas en unos 2.000 millones de euros.
La magnitud e imprevisibilidad de estos incendios han puesto de manifiesto las limitaciones de los métodos tradicionales de extinción. Es aquí donde entra en juego la iniciativa de la UE, FIRE-RES, con su enfoque intersectorial para combatir el agravamiento de los incendios forestales.
Un nuevo término, «incendios forestales extremos», se refiere a incendios que desafían los esfuerzos de extinción, generan su propio clima y se propagan a una velocidad alarmante. Afrontar este desafío requiere no solo nuevas tecnologías, sino una redefinición completa de cómo nos preparamos y respondemos ante los incendios.
Un nuevo enfoque: rediseñar los paisajes
Coordinada por el Centro de Ciencia y Tecnología Forestales de Cataluña, la colaboración FIRE-RES ha recibido 20 millones de euros para construir paisajes resilientes al fuego en toda Europa y más allá hasta finales de 2025. Reúne a investigadores de España y Grecia, además de otros ocho países de la UE, Chile y Noruega.
El Dr. Antoni Trasobares, director del Centro de Ciencia y Tecnología Forestales de Cataluña, y doctor en ciencia y economía forestal, coordina el trabajo de los investigadores.
«Necesitamos trabajar con lo que podemos controlar. No podemos cambiar el viento ni las olas de calor, pero sí podemos transformar nuestros paisajes para reducir la posibilidad de que estos incendios se descontrolen», afirmó Trasobares, quien cuenta con más de dos décadas de experiencia en gestión forestal y coordinación de investigación internacional.
FIRE-RES opera 11 Laboratorios Vivientes, o campos de pruebas al aire libre, en otros tantos países, incluyendo dos laboratorios conjuntos en Alemania y los Países Bajos, y Noruega y Suecia. Bomberos, investigadores, agricultores y comunidades locales están probando innovaciones en la lucha contra incendios, desde alertas tempranas basadas en drones y herramientas de mapeo de combustibles hasta quemas prescritas y materiales de construcción resistentes al fuego.
Reconociendo que no existe una solución única para todos, los socios del proyecto adaptan sus innovaciones a las necesidades únicas de cada región. Esto podría implicar proteger las fronteras entre zonas urbanas y forestales, utilizar datos meteorológicos avanzados de drones o satélites que monitorean la salud de la vegetación y la propagación de incendios en tiempo real, o realizar quemas controladas.
Otro enfoque combina árboles y animales de pastoreo, reduciendo el hacinamiento de árboles y al mismo tiempo estimulando a las ovejas, cabras y ganado a alimentarse de pasto, arbustos y maleza que pueden actuar como combustible para los incendios forestales.
Innovación y tradición en la línea de fuego
En Cataluña, técnicos de bomberos como Laia Estivill González, del equipo especializado en incendios forestales GRAF, ya utilizan las herramientas de datos FIRE-RES para prever el comportamiento del fuego y formar a los mandos.
«Estamos intercambiando conocimientos con bomberos de los Países Bajos y Chile. Este aprendizaje compartido nos ayuda, y a ellos también, a responder con mayor rapidez e inteligencia», afirmó.
FIRE-RES aúna la ciencia y el conocimiento local, especialmente en zonas rurales donde la gente ha convivido durante mucho tiempo con el fuego, pero ahora se siente abrumada.
En otros lugares, las comunidades de Cerdeña y Aquitania están recuperando prácticas tradicionales como el pastoreo de cabras y las quemas controladas para reducir la posibilidad de que se propaguen las llamas. En Galicia, los lugareños aprenden sobre seguridad contra incendios a través de la iniciativa Aldeas Seguras contra Incendios, que combina la participación comunitaria, la gestión territorial y una formación innovadora.
Estas medidas reducen el riesgo de incendios y reconectan a las personas con sus paisajes, creando empleos y restableciendo el equilibrio.
Una idea particularmente creativa ha arraigado en los viñedos: la etiqueta FireWine. Los bomberos colaboran con bodegas para restaurar terrenos agrícolas abandonados, reduciendo el riesgo de incendios y creando productos comercializables y resistentes.
«Necesitamos impulsores económicos que se alineen con la prevención de incendios», dijo Trasobares. «Esto protege el territorio y los medios de vida al mismo tiempo».
Repensando la ciencia del fuego
Marc Castellnou, analista de estrategia contra incendios forestales en Cataluña, advirtió que los incendios actuales desafían suposiciones largamente sostenidas.
«Antes creíamos que los incendios provocados por el viento y los incendios provocados por columnas de humo eran fenómenos distintos», dijo, refiriéndose a dos tipos de incendios distintos: uno propagado principalmente por el viento y el otro por el propio calor intenso del fuego. «Pero en 2012, durante el incendio de La Jonquera [en Cataluña], observamos ambos comportamientos simultáneamente. Eso lo cambió todo».
Desde entonces, su colega Larrañaga ha analizado incendios en España, Portugal y, más recientemente, Grecia. Reconstruir la propagación del incendio de Alexandroupolis de 2023 —el mayor incendio forestal de la historia de Europa, que devoró 94.000 hectáreas— fue una experiencia esclarecedora.
«Estos son bosques mediterráneos subhúmedos. Nunca pensamos que pudieran soportar incendios a 5 km/h durante más de 12 horas. Pero lo hicieron», dijo. «Y paisajes similares en toda Europa podrían sufrir la misma suerte en las condiciones adecuadas».
Advirtió que centrarse únicamente en la represión refleja una mala comprensión del problema.
La tecnología es importante, pero el paisaje y el historial de uso del suelo determinan el comportamiento del fuego. Si no integramos el riesgo de incendios forestales en la agricultura, la silvicultura y la planificación urbana, nos encaminamos hacia un callejón sin salida.
El nuevo enfoque de la UE busca salvar esa brecha entre la ciencia, las políticas y la práctica cotidiana. Su enfoque de Gestión Integrada de Incendios considera las dimensiones sociales, económicas, culturales y ecológicas del fuego.
«El fuego es parte de la naturaleza», dijo Trasobares. «Debemos dejar de verlo solo como un enemigo y empezar a gestionarlo con inteligencia, como lo han hecho las comunidades indígenas durante siglos».
El equipo FIRE-RES ha presentado su trabajo a la Comisión Europea y al Parlamento Europeo con un mensaje claro: los paisajes resilientes deberán ser diversos y estar gestionados y moldeados por las comunidades.
La iniciativa transfronteriza también muestra el valor añadido de la colaboración transnacional.
«Los incendios forestales no son solo un problema nacional», afirma Estivill. «Al compartir nuestros conocimientos, estamos construyendo una nueva cultura europea de seguridad contra incendios, proactiva y no reactiva».
Escuchando a la gente sobre el terreno
Trasobares señaló que el riesgo de incendios forestales no es sólo un problema ambiental.
Está vinculado a los subsidios agrícolas, la despoblación rural, la propiedad forestal e incluso la educación. Nuestro objetivo es reunir a todos estos sectores en un mismo espacio.
El equipo de investigación también escucha a la gente que está en el terreno: bomberos, propietarios de tierras y líderes municipales.
«No solo compartimos innovaciones, sino que las desarrollamos juntos. Eso genera confianza y un cambio duradero», afirmó Estivill.
Con el proyecto finalizado en diciembre de 2025, el equipo ya está planificando la siguiente fase: la transición a un centro permanente de conocimiento y acción.
«La ciencia es sólida, las herramientas funcionan y las comunidades están de acuerdo», dijo Trasobares. «Ahora necesitamos la voluntad política y la financiación para ampliarlo».
Con la ciencia, la innovación y la comunidad en el centro de la solución, Europa está tomando medidas audaces para superar la amenaza de los incendios forestales.
