Cuando el borde de un glaciar de Groenlandia se desprende y cae al mar, convirtiéndose en un iceberg, ¿puede una red sísmica global detectarlo? La respuesta es sí, pero solo si el evento es de gran magnitud. Según investigadores presentados en la Reunión Anual de la SSA de 2026 , combinar las ondas sísmicas superficiales resultantes con observaciones satelitales ofrece la mejor oportunidad para detectar el desprendimiento de icebergs en glaciares costeros.
por la Sociedad Sismológica de América
Comparación de señales sísmicas con satélites
Los investigadores pueden usar pares de imágenes satelitales para lograr una geolocalización casi perfecta de los desprendimientos de tortugas marinas, explicó Adrian Borsa, profesor de geofísica en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Sin embargo, las imágenes no permiten determinar con precisión el momento exacto del evento más allá de dos o tres días, ni distinguir entre múltiples desprendimientos en ese lapso.
«Por el contrario, los métodos sísmicos proporcionan una resolución temporal excepcional para los eventos de mayor envergadura que pueden detectar, con la capacidad de registrar desprendimientos sucesivos con horas de diferencia en un mismo glaciar», afirmó.
En un mundo que se calienta, los grandes desprendimientos de hielo, como el desprendimiento de glaciares, son cada vez más frecuentes. Es fundamental comprender con qué frecuencia ocurren estos eventos, dónde se localizan y qué factores provocan la fractura final del hielo para entender el futuro aumento del nivel del mar y sus posibles efectos regionales, como los tsunamis.
Cómo perciben los sismólogos los desprendimientos de grandes rocas.
El desprendimiento de glaciares puede generar una fuerte energía de ondas superficiales que las redes sísmicas globales pueden detectar, pero estos eventos a menudo pasan desapercibidos o se identifican erróneamente en los catálogos de terremotos. Para detectar y caracterizar los desprendimientos de glaciares en la costa oeste de Groenlandia, Borsa y sus colegas utilizaron datos recopilados por la red sísmica US Array de 400 estaciones en Estados Unidos en 2019, cuando la red portátil aún estaba operativa.
«Nuestras observaciones sugieren que los desprendimientos de icebergs deben ser bastante grandes para ser detectados por las redes sísmicas globales», equivalentes a terremotos de magnitud 3,9 a 5,5, dijo Borsa, con un área de desprendimiento de 0,3 a 1,8 kilómetros cuadrados.
Sin embargo, señaló que los datos satelitales pueden detectar desprendimientos de rocas que son «hasta dos órdenes de magnitud menores que los que creemos que son sismogénicos».
«Curiosamente, nuestras observaciones sugieren que existe poca o ninguna relación entre la magnitud sísmica y el área o tamaño del desprendimiento de icebergs, salvo que parece haber un tamaño umbral de desprendimiento necesario para la detección sísmica», dijo Borsa.
«Esto quizás no sea una sorpresa, ya que la eficiencia de la transferencia de energía del desprendimiento a la tierra firme probablemente dependa del glaciar, por ejemplo, en relación con la distancia del frente de desprendimiento a la línea de contacto del glaciar con el lecho marino, o con la dinámica del bloque desprendido una vez que está en movimiento.»
Búsqueda de precursores y nuevas herramientas
Ahora que cuentan con un catálogo completo de desprendimientos de icebergs mediante imágenes sísmicas y satelitales para el oeste de Groenlandia, el siguiente paso es buscar señales que puedan predecir un evento de desprendimiento antes de que ocurra, dijo Borsa.
«Las imágenes proporcionan información excelente sobre la distribución espaciotemporal del hielo marino y la melange frente a los frentes glaciares, así como sobre la velocidad instantánea del glaciar aguas arriba antes de los desprendimientos», señaló. «Ambos forman parte de un ciclo de retroalimentación entre el desprendimiento y el estado del sistema glaciar en el que se produce».
Una de las dificultades para identificar los desprendimientos de bloques en los datos sísmicos, según explicó Wenyuan Fan, coautor del estudio y profesor de geofísica de Scripps, es que la amplitud de la señal de la onda sísmica que llega a estos eventos aumenta gradualmente a partir del ruido sísmico de fondo. «Carecen de fases de onda de cuerpo claras, lo que dificulta su identificación mediante métodos convencionales».
También en la reunión de la SSA, el investigador postdoctoral de Scripps, Fengzhou Tan, describió cómo él y sus colegas están utilizando el aprendizaje automático para buscar eventos sísmicos relacionados con glaciares en Groenlandia , y Thanh-Son Phạm, sismólogo de la Universidad Nacional Australiana, describió un algoritmo de detección de desprendimientos de hielo basado en ondas superficiales regionales en el glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental .
