Un estudio en Australia vinculó los anillos de crecimiento y los isótopos de un caracol terrestre con lluvias extremas causadas por ciclones tropicales
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Karem Díaz S.
La concha de un caracol terrestre recogido en el Parque Nacional Coalstoun Lakes, en el sureste de Queensland, Australia, conservó señales químicas y cronológicas de los ciclones que afectaron el área durante la vida del animal. El hallazgo, liderado por investigadores de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, plantea que conchas antiguas podrían utilizarse para reconstruir episodios meteorológicos ocurridos antes de los registros instrumentales.
El equipo examinó un ejemplar de caracol bandeado de Biggenden, de nombre científico Figuladra bayensis. Los investigadores tomaron pequeñas muestras a intervalos milimétricos a lo largo de su eje de crecimiento y analizaron sus isótopos estables de oxígeno y carbono, además de aplicar datación por radiocarbono.
Los resultados mostraron que el caracol vivió aproximadamente cuatro años y medio. Durante ese periodo, su concha no creció de manera continua: presentó fases de expansión rápida separadas por intervalos con poco crecimiento o sin crecimiento detectable.
El radiocarbono permitió fechar los anillos de la concha
El estudio utilizó 200 muestras para analizar los isótopos estables de oxígeno y carbono, junto con muestras adicionales destinadas a la datación por carbono 14. Esta combinación permitió construir una cronología de la concha desde su parte más antigua hasta la abertura formada al final de la vida del animal.
El doctor Nicholas Patton explicó que la concha contenía niveles elevados de radiocarbono procedentes de las pruebas nucleares realizadas durante la década de 1960. Esa señal atmosférica, incorporada posteriormente a los organismos, ayudó a fechar las bandas de crecimiento y a determinar cuándo vivió el ejemplar.
Este enfoque resulta importante porque los anillos visibles no representan necesariamente intervalos regulares. A diferencia de una cronología basada únicamente en la forma de las bandas, la datación permitió relacionar diferentes secciones de la concha con acontecimientos meteorológicos conocidos.
Los archivos naturales se utilizan para ampliar la historia climática más allá de las estaciones meteorológicas. En Canadá, por ejemplo, el estudio de anillos de árboles permitió reconstruir casi dos siglos de variaciones climáticas. La investigación australiana incorpora ahora una fuente biológica diferente y con capacidad para registrar condiciones muy localizadas.
Los isótopos registraron las lluvias extremas
El oxígeno y el carbono presentes en la concha aportaron información complementaria. Las variaciones de los isótopos de oxígeno reflejaron cambios en la lluvia y la humedad disponible, mientras que los isótopos de carbono estuvieron relacionados principalmente con la dieta del caracol y con procesos de su ciclo biológico.
El profesor honorario Jamie Shulmeister señaló que los investigadores esperaban inicialmente que las fases de crecimiento rápido correspondieran a años generalmente más lluviosos, debido a una mayor disponibilidad de alimento. El análisis, sin embargo, indicó que la respuesta se vinculaba con episodios extremos de precipitación y no simplemente con la humedad anual acumulada.
Los grandes descensos en los valores de los isótopos de oxígeno aparecieron inmediatamente después de lluvias intensas. Posteriormente, las mediciones aumentaron de manera más gradual mientras el ambiente recuperaba condiciones más secas. Este patrón convirtió la concha en una secuencia de cambios ambientales ocurridos durante la vida del animal.
Los ciclones Marcia y Debbie dejaron señales identificables
Como los científicos pudieron establecer cuándo vivió el caracol, compararon las fases de crecimiento con los registros meteorológicos disponibles. Los principales impulsos aparecieron después de los ciclones que afectaron la región en 2015 y 2017.
El ciclón tropical severo Marcia y el ciclón tropical Debbie provocaron precipitaciones extremas en el Parque Nacional Coalstoun Lakes. La señal de esos episodios quedó reflejada tanto en el crecimiento de la concha como en su composición isotópica.
La vinculación con acontecimientos documentados permitió construir un modelo cronológico guiado por eventos. Este procedimiento ofrece más precisión que interpretar las oscilaciones químicas como si cada una representara automáticamente una estación o un año completo.
La reconstrucción de fenómenos extremos exige distinguir los cambios locales de las tendencias climáticas amplias. Otros archivos, como los anillos de árboles utilizados para estudiar 1.200 años de temperaturas, pueden ofrecer series prolongadas. Las conchas terrestres aportan registros más breves, pero potencialmente sensibles a lluvias intensas ocurridas en lugares concretos.
Una herramienta potencial para rastrear ciclones prehistóricos
La capacidad de relacionar el crecimiento de una concha moderna con ciclones conocidos abre la posibilidad de aplicar el método a ejemplares antiguos. Si los investigadores encuentran conchas dentro de diferentes capas de sedimentos, podrían combinar sus registros individuales y extender la cronología hacia periodos sin observaciones meteorológicas.
La distribución geográfica de las conchas también podría aportar información sobre el recorrido de tormentas pasadas. La identificación de señales equivalentes en varios lugares ayudaría a estimar qué áreas recibieron precipitaciones extremas y, con suficientes muestras, a reconstruir posibles trayectorias de ciclones prehistóricos.
Los registros indirectos son esenciales para estudiar el paleoclima porque las mediciones instrumentales cubren una fracción reducida de la historia terrestre. Rocas, fósiles, hielo y sedimentos conservan señales que permiten reconstruir condiciones anteriores. Una investigación reciente sobre la temperatura de la Tierra durante los últimos 540 millones de años mostró cómo la combinación de indicadores geoquímicos y modelos puede revisar interpretaciones previas del clima profundo.
Los sedimentos también funcionan como archivos ambientales. En el océano, los núcleos extraídos de aguas profundas permiten estudiar cambios ecológicos y climáticos antiguos. La propuesta del equipo australiano consiste en localizar conchas dentro de depósitos estratificados para conocer su antigüedad y reunir múltiples secuencias individuales.
El método todavía debe probarse con más ejemplares
Los autores advierten que el trabajo se basa en una sola concha moderna y que todavía existen márgenes de incertidumbre en la asignación temporal de algunas señales. La información meteorológica disponible también puede ser limitada o demasiado general para explicar todos los cambios isotópicos registrados en un punto específico.
El siguiente paso será aplicar el procedimiento a más conchas y comprobar si diferentes ejemplares responden de manera consistente a los mismos fenómenos. También será necesario estudiar cómo influyen la edad, la alimentación, la reproducción, la temperatura y la disponibilidad de agua sobre la química y el ritmo de crecimiento.
La investigación establece la primera serie isotópica conocida para Figuladra bayensis y demuestra que esta especie puede servir como indicador paleoambiental en el sureste de Queensland. La utilidad definitiva para cartografiar ciclones antiguos dependerá de que las señales puedan reproducirse en más individuos, lugares y periodos.
El estudio fue desarrollado con la participación de investigadores de la Universidad de Queensland, el Servicio Geológico Británico, la Universidad de Nottingham y la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear. Los resultados fueron publicados en la revista científica The Holocene.
Fuentes referenciales:
Phys.org – Snail shells are surprise weather time capsules
Universidad de Queensland – Snail shells are surprise weather time capsules
The Holocene – Evaluating the Biggenden Banded Snail as a climate archive
