Los anillos de Saturno son una de las estructuras más famosas y espectaculares del sistema solar. Es posible que en algún momento la Tierra tuviera algo similar.
Por Andrew Tomkins
En un artículo publicado en Earth & Planetary Science Letters , mis colegas y yo presentamos evidencia de que la Tierra puede haber tenido un anillo.
La existencia de un anillo de este tipo, que se formó hace unos 466 millones de años y persistió durante algunas decenas de millones de años, podría explicar varios enigmas del pasado de nuestro planeta.
El caso de una Tierra con anillos
Hace unos 466 millones de años, muchos meteoritos comenzaron a impactar contra la Tierra. Lo sabemos porque se formaron muchos cráteres de impacto en un período geológicamente breve.
En el mismo período, también encontramos depósitos de piedra caliza en Europa, Rusia y China que contienen niveles muy altos de restos de un cierto tipo de meteorito. Los restos de meteoritos en estas rocas sedimentarias muestran signos de que estuvieron expuestos a la radiación espacial durante mucho menos tiempo del que vemos en los meteoritos que caen hoy en día.
También se produjeron numerosos tsunamis en esa época, como se puede ver en otras rocas sedimentarias inusualmente mezcladas.
Creemos que todas estas características probablemente estén relacionadas entre sí, pero ¿qué las vincula?
Un patrón de cráteres
Sabemos de 21 cráteres de impacto de meteoritos que se formaron durante este período de alto impacto. Queríamos ver si había un patrón en sus ubicaciones.
Utilizando modelos de cómo se movieron las placas tectónicas de la Tierra en el pasado, trazamos un mapa de dónde estaban todos estos cráteres cuando se formaron por primera vez. Descubrimos que todos los cráteres están en continentes que estaban cerca del ecuador en este período, y ninguno está en lugares que estaban más cerca de los polos.
Así pues, todos los impactos se produjeron cerca del ecuador. Pero ¿es esta una muestra fiel de los impactos que se produjeron?
Bueno, medimos qué proporción de la superficie terrestre adecuada para preservar un cráter se encontraba cerca del ecuador en ese momento. Solo alrededor del 30% de la tierra adecuada estaba cerca del ecuador, y el 70% se encontraba en latitudes más altas.
En circunstancias normales, los asteroides que impactan la Tierra pueden hacerlo en cualquier latitud, al azar, como vemos en los cráteres de la Luna, Marte y Mercurio.
Por lo tanto, es extremadamente improbable que los 21 cráteres de este período se formaran cerca del ecuador si no estuvieran relacionados entre sí. También esperaríamos ver muchos otros cráteres en latitudes más altas.
Creemos que la mejor explicación para todas estas evidencias es que un gran asteroide se desintegró durante un encuentro cercano con la Tierra. A lo largo de varias decenas de millones de años, los restos del asteroide cayeron sobre la Tierra, creando el patrón de cráteres, sedimentos y tsunamis que describimos anteriormente.
Cómo se forman los anillos
Es posible que sepas que Saturno no es el único planeta con anillos. Júpiter, Neptuno y Urano también tienen anillos menos evidentes. Algunos científicos incluso han sugerido que Fobos y Deimos, las pequeñas lunas de Marte, pueden ser restos de un antiguo anillo.
Sabemos mucho sobre cómo se forman los anillos. Aquí te contamos cómo funciona.
Cuando un cuerpo pequeño (como un asteroide) pasa cerca de un cuerpo grande (como un planeta), la gravedad lo estira. Si se acerca lo suficiente (dentro de una distancia llamada límite de Roche ), el cuerpo pequeño se desintegrará en muchos pedazos diminutos y una pequeña cantidad de pedazos más grandes.
Todos esos fragmentos se moverán y gradualmente se convertirán en un anillo de escombros que orbitará alrededor del ecuador del cuerpo más grande. Con el tiempo, el material del anillo caerá sobre el cuerpo más grande, donde los fragmentos más grandes formarán cráteres de impacto. Estos cráteres estarán ubicados cerca del ecuador.
Entonces, si la Tierra destruyó y capturó un asteroide que pasaba por allí hace unos 466 millones de años, eso explicaría las ubicaciones anómalas de los cráteres de impacto, los restos de meteoritos en rocas sedimentarias, cráteres y tsunamis, y la exposición relativamente breve de los meteoritos a la radiación espacial.
¿Una sombrilla gigante?
En aquel entonces, los continentes estaban en posiciones diferentes debido a la deriva continental . Gran parte de América del Norte, Europa y Australia estaban cerca del ecuador, mientras que África y América del Sur estaban en latitudes más meridionales.
El anillo habría estado alrededor del ecuador y, como el eje de la Tierra está inclinado con respecto a su órbita alrededor del Sol, el anillo habría sombreado partes de la superficie terrestre.
Este sombreado a su vez podría haber causado un enfriamiento global, ya que menos luz solar llegó a la superficie del planeta.
Esto nos lleva a otro interesante enigma. Hace unos 465 millones de años, nuestro planeta comenzó a enfriarse drásticamente. Hace 445 millones de años estábamos en la Edad de Hielo Hirnantian , el período más frío de los últimos 500 millones de años.
¿Fue un anillo que sombreaba la Tierra responsable de este enfriamiento extremo? El siguiente paso en nuestra investigación científica es hacer modelos matemáticos de cómo los asteroides se rompen y se dispersan, y cómo el anillo resultante evoluciona con el tiempo. Esto preparará el terreno para el modelado climático que explora cuánto enfriamiento podría imponer un anillo de este tipo .
Más información: Andrew G. Tomkins et al, Evidencias que sugieren que la Tierra tenía un anillo en el Ordovícico, Earth and Planetary Science Letters (2024). DOI: 10.1016/j.epsl.2024.118991
Información de la revista: Earth and Planetary Science Letters
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
