Una gran cucaracha carnívora sin alas, exclusiva de la isla Lord Howe de Australia y que se creía extinta desde la década de 1930, ha sido redescubierta por un estudiante de biología de la Universidad de Sydney.
por Wilson da Silva, Universidad de Sydney
«Durante los primeros 10 segundos más o menos, pensé ‘No, no puede ser'», dijo Maxim Adams, estudiante con honores del profesor Nathan Lo en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Sydney. «Quiero decir, levanté la primera roca debajo de este enorme árbol de higuera de Bengala, y allí estaba».
«Encontramos familias de ellos, todos bajo este banyan», dijo el científico principal Nicholas Carlile del Departamento de Planificación y Medio Ambiente (DPE) de Nueva Gales del Sur, quien estaba con Adams explorando North Bay, una playa aislada de arena blanca a la que solo se puede acceder a pie o agua. «De hecho, Maxim y Nathan estuvieron allí el resto de la semana, buscaron debajo de todos los demás banianos en North Bay, pero no encontraron nada».
Se creía que la singular cucaracha que se alimenta de madera de la isla de Lord Howe (Panesthia lata), que alguna vez se extendió por todo el archipiélago, se había extinguido tras la llegada de las ratas a la isla en 1918. Durante las próximas décadas, las búsquedas descubrieron poblaciones dispersas de parientes cercanos en dos pequeñas islas en alta mar. Pero el grupo redescubierto es genéticamente diferente de aquellos.
«La supervivencia es una gran noticia, ya que han pasado más de 80 años desde que se vio por última vez», dijo el presidente de la junta de la isla Lord Howe, Atticus Fleming, sobre el hallazgo, realizado por primera vez en julio de 2022. «La isla Lord Howe es realmente un lugar espectacular, es más antigua que las islas Galápagos y alberga 1.600 especies nativas de invertebrados, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo».
«Estas cucarachas son casi como nuestra propia versión de los pinzones de Darwin, separadas en pequeñas islas durante miles o millones de años, desarrollando su propia genética única», agregó.
Puede que no sean lindos ni tiernos, pero las cucarachas son la piedra angular para mantener un ecosistema saludable en la isla, ya que actúan como importantes recicladores de nutrientes, importantes para acelerar la descomposición de los troncos y como fuente de alimento para otras especies. Es por eso que los científicos habían estado explorando la viabilidad de reintroducirlos en la isla principal desde islotes en alta mar. Ahora no tienen que hacerlo.
«Todavía hay mucho que aprender», dijo el profesor Lo, jefe del Laboratorio de Ecología Molecular, Evolución y Filogenética (MEEP) en la Facultad de Ciencias de la Vida y Ambientales. «Esperamos estudiar su hábitat, comportamiento y genética y aprender más sobre cómo lograron sobrevivir, a través de más experimentos en la isla».
La cucaracha sin alas mide entre 22 y 40 mm de largo, con un color de cuerpo metálico que varía de rojizo a negro. Australia alberga 11 especies de cucarachas de madera Panesthia, poderosas madrigueras que viven en el interior y se alimentan de troncos podridos en la selva tropical y los bosques abiertos en la costa norte y este de Australia.
Llevan microorganismos especializados en sus entrañas que ayudan a digerir la celulosa de la madera. Las hembras dan a luz ninfas que se mantienen en grupos familiares con los adultos. Pero los artrópodos únicos se comportan de manera diferente y pueden haber sido mal llamados.
«A pesar de que su nombre común sugiere que son cucarachas que se alimentan de madera y que se entierran en troncos podridos, ahora creemos que son más como una ‘cucaracha de roca’, con rocas que forman un componente importante de su hábitat, posiblemente debido a su co- evolución junto con la búsqueda de alimento en el suelo de la isla Lord Howe Woodhen», dijo Carlile del DPE, quien formó parte del equipo de científicos que redescubrió el insecto palo de la isla Lord Howe en 2001 en Ball’s Pyramid, un afloramiento volcánico a 23 km de la costa de la isla Lord Howe.
