Más de dos años de mediciones de la Universidad Internacional de Florida muestran que el tamaño, la densidad de las copas y su ubicación importan tanto como la cantidad de ejemplares plantados
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
Los árboles de copas grandes y densas proporcionan una parte desproporcionada del enfriamiento disponible en las calles de Miami, Estados Unidos. Investigadores de la Universidad Internacional de Florida comprobaron que conservar ejemplares maduros y seleccionar especies capaces de formar una cobertura amplia puede ser tan importante como aumentar el número total de árboles.
El equipo, dirigido por el biólogo Christopher Baraloto desde el Instituto de Medio Ambiente de la universidad, combinó más de dos años de monitoreo de temperaturas, inventarios de más de 9.000 árboles urbanos, análisis de la cobertura arbórea del condado de Miami-Dade y una encuesta realizada a 600 residentes.
Los datos indican que la vegetación puede generar diferencias térmicas locales de hasta 10 grados Fahrenheit, equivalentes a unos 5,6 grados Celsius. El efecto depende de la especie, el tamaño alcanzado por el árbol, la densidad de su copa, el lugar donde crece y la conservación de los ejemplares maduros.
La sombra crea refugios frente al calor de Miami
En un entorno dominado por asfalto, hormigón, fachadas y tejados, una parte considerable de la energía solar queda almacenada en las superficies urbanas. Esos materiales se calientan durante el día y liberan lentamente la energía acumulada, prolongando la exposición incluso después de la puesta del sol.
La sombra de una copa frondosa intercepta la radiación antes de que alcance aceras, vehículos y edificios. El árbol también puede enfriar su entorno mediante la evapotranspiración, proceso por el cual el agua absorbida por las raíces llega hasta las hojas y se libera como vapor.
Ambos mecanismos explican por qué una acera situada bajo un árbol maduro puede ofrecer condiciones muy diferentes a las de otra completamente expuesta. El beneficio no se distribuye automáticamente por toda la ciudad: depende de la continuidad de la cobertura y de que la sombra coincida con espacios utilizados por peatones.
La importancia de esa protección aumenta durante episodios como la reciente alerta por calor extremo en el sur de Florida, cuando el índice térmico alcanzó valores peligrosos y Miami superó un récord diario de temperatura establecido en 1909.
Las higueras nativas superan a palmeras y ornamentales
Los investigadores encontraron que los árboles con copas extensas y densas, entre ellos algunas higueras nativas, ofrecen mayor capacidad de enfriamiento. Las palmeras y especies ornamentales como el flamboyán proporcionan menos cobertura debido a la forma y extensión de su follaje.
El resultado no significa que las especies con copas pequeñas carezcan de valor. Pueden contribuir a la biodiversidad, al paisaje urbano o a la alimentación de determinados animales. La advertencia es que la diversidad, el número de árboles y la función climática representan variables diferentes y no deben contabilizarse como si fueran equivalentes.
El inventario realizado en Coconut Grove encontró una diversidad considerable de árboles en las calles. Sin embargo, buena parte de esa variedad procede de palmeras y otras especies que aportan poca superficie de copa. Un grupo más reducido de robles vivos, árboles gumbo-limbo y otros ejemplares grandes concentra una proporción elevada de la cobertura disponible a nivel de calle.
Esta diferencia tiene consecuencias para los programas de plantación. Sustituir un árbol maduro por varios ejemplares jóvenes no repone inmediatamente el servicio perdido, porque las nuevas plantas pueden necesitar décadas para desarrollar una copa comparable y algunas nunca alcanzarán esa dimensión.
Miami-Dade permanece por debajo de su meta de cobertura
Miami-Dade tenía aproximadamente un 20 % de cobertura arbórea según los datos de 2022 del Centro de Sistemas de Información Geográfica de la Universidad Internacional de Florida. La cifra se encuentra por debajo del objetivo del 30 % establecido por las autoridades del condado.
El promedio territorial tampoco revela cómo se distribuye la sombra entre los barrios. Un sector con abundantes árboles puede elevar el porcentaje general mientras otras comunidades permanecen expuestas, especialmente en calles con aceras extensas, paradas de transporte, escuelas o viviendas sin sistemas adecuados de refrigeración.
La investigadora Jennifer Fu, directora del Centro de Datos Ambientales Costeros y Sistemas de Información Geográfica de la universidad, planteó la necesidad de actualizar la evaluación para determinar dónde está cambiando el paisaje arbóreo, en qué dirección y por qué causas.
La distribución desigual convierte el arbolado en una cuestión de adaptación y equidad. Las inversiones pueden priorizar lugares donde coincidan baja cobertura, temperaturas elevadas y población vulnerable, siempre que también se garantice espacio para las raíces, disponibilidad de agua y mantenimiento posterior.
Plantar ejemplares no sustituye la protección de árboles maduros
Baraloto sostiene que los árboles deben ser tratados como infraestructura crítica y no únicamente como elementos decorativos. Bajo este criterio, su valor incluye enfriamiento, reducción de la exposición a radiación ultravioleta, captación de agua de lluvia, almacenamiento de carbono y creación de hábitats.
El investigador fue incorporado al Comité Asesor de la Ordenanza de Árboles de la ciudad de Miami, organismo encargado de revisar las normas de conservación y protección. Entre los asuntos planteados se encuentra el diseño de medidas compensatorias que reflejen mejor la cobertura realmente perdida durante las obras de desarrollo urbano.
Una política basada exclusivamente en contar troncos podría considerar equivalente la retirada de un ejemplar antiguo y la plantación de otro pequeño. El análisis de la universidad indica que esa sustitución ignora la diferencia inmediata en sombra, volumen de follaje y funcionamiento ecológico.
La conservación tampoco implica mantener árboles deteriorados sin una evaluación técnica. La gestión segura de ejemplares urbanos envejecidos exige inspecciones, podas, tratamiento de enfermedades y, cuando el riesgo estructural resulta irreversible, una sustitución planificada que evite la pérdida progresiva de cobertura.
El agua condiciona la infraestructura verde
Los árboles no pueden enfriar eficazmente si sufren estrés hídrico severo. Los ejemplares jóvenes necesitan agua para establecer sus raíces y los adultos requieren humedad suficiente para mantener la transpiración durante los periodos más calurosos.
Esta relación obliga a coordinar las políticas de arbolado con la gestión hídrica. En otras ciudades expuestas al calor, investigadores estudian el uso de agua reciclada para sostener árboles urbanos sin aumentar innecesariamente la demanda de agua potable.
Miami posee un clima húmedo diferente al de las ciudades desérticas, pero enfrenta condiciones propias: temporadas secas, huracanes, suelos urbanos compactados, inundaciones, salinidad y presión del desarrollo inmobiliario. Las especies seleccionadas deben tolerar esas condiciones y, al mismo tiempo, formar copas capaces de aportar sombra.
Una estrategia equilibrada requiere diversidad para reducir la vulnerabilidad frente a plagas y enfermedades, pero también suficientes especies de gran desarrollo. Plantar un solo tipo de árbol puede ofrecer uniformidad y sombra rápida, aunque eleva el riesgo de pérdidas masivas si aparece un patógeno especializado.
La sombra urbana debe llegar a los lugares de mayor exposición
El enfriamiento proporcionado por los árboles es fundamentalmente local. Por ello, la ubicación determina quién recibe el beneficio. Las copas situadas sobre estacionamientos vacíos no protegen de la misma manera que las instaladas junto a rutas peatonales, parques infantiles, centros de salud o paradas de autobús.
Las soluciones vegetales también pueden complementarse con paredes verdes, techos vegetados, superficies reflectantes y diseño bioclimático. Los estudios sobre muros cubiertos de plantas frente al calor urbano muestran que la adaptación puede combinar diferentes tipos de infraestructura verde según la densidad y el espacio disponible.
El arbolado no elimina por sí solo el calentamiento global ni neutraliza todos los efectos de la isla de calor. Su capacidad depende del clima, el agua, el estado sanitario y la configuración urbana. Aun así, ofrece protección inmediata en puntos concretos mientras aporta beneficios ambientales que las estructuras de sombra convencionales no proporcionan.
Las mediciones de Miami respaldan una planificación que proteja primero las copas grandes existentes, plante especies con capacidad de crecer y dirija las nuevas inversiones hacia los barrios con menor sombra. El indicador decisivo no sería únicamente cuántos árboles posee una ciudad, sino cuánto territorio útil cubren y a qué población protegen durante las horas de mayor calor.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Universidad Internacional de Florida
