Como sabe cualquier habitante urbano que haya vivido una ola de calor, un árbol que dé sombra puede marcar la diferencia. Pero ¿qué ocurre cuando no hay sombra disponible?
Por Madeleine Gregory, Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA
Un estudio reciente publicado en Nature Communications utilizó datos satelitales de la NASA para identificar una brecha importante en la resiliencia global al cambio climático : las ciudades del Sur Global tienen mucho menos espacio verde (y, por lo tanto, menos capacidad de refrigeración) que las ciudades del Norte Global. Los términos Norte Global y Sur Global se utilizaron en el estudio para distinguir a los países desarrollados (principalmente en el hemisferio norte) de las naciones en desarrollo (principalmente en el hemisferio sur).
Las ciudades tienden a ser más calurosas que las áreas rurales cercanas debido al efecto de isla de calor urbana . Las superficies oscuras que atrapan el calor, como las aceras, los edificios y las carreteras, absorben el calor de los rayos del sol, lo que aumenta la temperatura de la ciudad. El calor extremo plantea graves amenazas para la salud de los residentes urbanos, incluida la deshidratación, la insolación e incluso la muerte. Aunque no es una panacea, la vegetación proporciona sombra y libera humedad en el aire, lo que enfría el entorno.
«Las ciudades pueden priorizar estratégicamente el desarrollo de nuevos espacios verdes en áreas que tienen menos», dijo Christian Braneon, un científico del clima del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, que no estuvo afiliado a este estudio. «Los datos satelitales pueden ser realmente útiles para esto».
Un equipo internacional de investigadores dirigido por Yuxiang Li, estudiante de doctorado de la Universidad de Nanjing, analizó las 500 ciudades más grandes del mundo para comparar sus capacidades de refrigeración. Utilizaron datos del satélite Landsat 8, gestionado conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, para determinar la eficacia de los espacios verdes a la hora de refrigerar cada ciudad.
En primer lugar, calcularon la temperatura media de la superficie terrestre durante el mes más caluroso de 2018 para cada ciudad, así como el promedio de los meses más calurosos de 2017 a 2019. A continuación, los investigadores utilizaron una métrica llamada Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI, por sus siglas en inglés) para mapear la cantidad de espacio verde que tenía cada ciudad. El NDVI se basa en el hecho de que la vegetación saludable absorbe la luz roja y refleja la luz infrarroja: la relación de estas longitudes de onda puede mostrar la densidad de vegetación saludable en una imagen satelital determinada.
Los investigadores descubrieron que las ciudades del Sur Global tienen apenas el 70% de la capacidad de refrigeración relacionada con la vegetación de las ciudades del Norte Global. Los espacios verdes en una ciudad promedio del Sur Global reducen la temperatura en aproximadamente 4,5 °F (2,5 °C). En una ciudad promedio del Norte Global, esa capacidad de refrigeración es de 6,5 °F (3,6 °C). Esto agrava un problema existente: las ciudades del Sur tienden a estar en latitudes más bajas (es decir, más cercanas al Ecuador), donde se prevé que habrá más extremos de calor en los próximos años.
«Está claro que los países del Sur Global se verán afectados por las olas de calor, el aumento de las temperaturas y los fenómenos climáticos extremos más que sus homólogos del Norte Global», afirmó Chi Xu, profesor de ecología de la Universidad de Nanjing y coautor del estudio. El Sur Global tiene menos capacidad para adaptarse al calor porque el aire acondicionado es menos común y los cortes de electricidad son más frecuentes.
¿Por qué las ciudades del Sur Global tienen dificultades para mantenerse frescas? Las ciudades del Sur Global tienden a tener menos espacios verdes que las ciudades del Norte Global. Esto refleja los estudios sobre las disparidades dentro de las ciudades, a veces denominadas el «efecto del lujo»: los barrios más ricos tienden a tener más espacios verdes que los barrios más pobres. «Las ciudades más ricas también tienen más espacios verdes urbanos que las ciudades más pobres», dijo Chi.
Es poco probable que los planificadores urbanos puedan cerrar la brecha entre la ciudad con peor desempeño del estudio (Mogadiscio, Somalia) y la de mejor desempeño (Charlotte, Carolina del Norte).
Mogadiscio es una ciudad densa con un clima seco que limita el crecimiento de la vegetación. Aun así, cada ciudad puede aprender mucho de sus vecinas. Dentro de una región determinada, los investigadores identificaron la ciudad con mayor capacidad de refrigeración y la utilizaron como objetivo. Calcularon la diferencia entre la ciudad con mejor rendimiento de la región y todas las ciudades cercanas para obtener la capacidad de refrigeración adicional potencial. Descubrieron que la capacidad de refrigeración media de las ciudades podría aumentarse sustancialmente (hasta 18 °F [10 °C]) aumentando sistemáticamente la cantidad y la calidad de los espacios verdes.
«La forma en que se utilizan los espacios verdes realmente va a variar dependiendo del clima y del entorno urbano en el que se trabaje», dijo Braneon, cuya investigación en la NASA se centra en el cambio climático y la planificación urbana.
Las ciudades más ecológicas de Estados Unidos y Canadá tienen una menor densidad de población. Sin embargo, una menor cantidad de habitantes por kilómetro cuadrado no es necesariamente buena para el medio ambiente: los residentes de las ciudades de baja densidad dependen más de los automóviles y sus casas tienden a ser más grandes y menos eficientes. Braneon señaló que existe una serie de soluciones más allá de plantar árboles o designar parques: las ciudades pueden aumentar la capacidad de refrigeración creando masas de agua, sembrando techos verdes y pintando los techos o el pavimento de colores más claros para reflejar más luz.
Con un estudio global como este, los planificadores urbanos pueden comparar estrategias para ciudades de la misma región o con densidades similares. «En el caso de las áreas recientemente urbanizadas que no están completamente construidas, todavía hay mucho margen para cambiar el diseño», dijo Braneon.
Más información: Yuxiang Li et al., Los espacios verdes proporcionan una refrigeración urbana sustancial pero desigual a nivel mundial, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-51355-0
