Los cañones submarinos que rodean la Antártida suelen tener menos hielo marino, temperaturas superficiales más altas y mayor biomasa, como las floraciones de fitoplancton, que las plataformas que atraviesan. Las floraciones de fitoplancton alimentan al krill antártico, lo que convierte a estos cañones en una atractiva zona de alimentación para depredadores más grandes, como los pingüinos, que establecen sus hogares permanentes para alimentarse y reproducirse en las costas que rodean los cañones submarinos.
por Rebecca Owen, Eos
Estudios previos sugerían que, al igual que en una granja, las floraciones de fitoplancton que atraen a los depredadores se cultivaban localmente, favorecidas por la surgencia de agua rica en nutrientes. Sin embargo, investigaciones más recientes muestran que el agua se desplaza por el cañón a mayor velocidad de la que el fitoplancton puede acumularse, por lo que es probable que las corrientes transporten la mayor parte de la biomasa superficial al cañón desde otras partes del océano. Por lo tanto, los cañones actúan más como supermercados de biomasa, a los que se entregan alimentos, que como granjas.
En un artículo publicado en la Revista de Investigación Geofísica: Océanos , Darren McKee y sus colegas examinaron en qué medida el fitoplancton crece localmente en el cañón Palmer Deep, en la Península Antártica occidental, frente a su transporte por las corrientes oceánicas . Para ello, utilizaron un radar de alta frecuencia para medir las corrientes oceánicas e imágenes satelitales tomadas con horas o días de diferencia para medir los niveles de clorofila superficial, un indicador del fitoplancton.
Los resultados mostraron que ambos procesos estaban ocurriendo. Las corrientes oceánicas parecían atraer gran parte del fitoplancton que fluía por el lado occidental del cañón, haciéndolo más parecido a un supermercado, escriben los investigadores. En contraste, parece estar creciendo más fitoplancton en el flanco oriental, haciéndolo más parecido a una granja.
Los autores también examinaron la correlación entre el movimiento del agua y el crecimiento del plancton, mediante el seguimiento de los niveles de clorofila en las parcelas de agua en movimiento. En general, descubrieron que las parcelas de agua que experimentaron un aumento en los niveles de fitoplancton a medida que avanzaban por el cañón tendían a mostrar un movimiento más en sentido horario, mientras que las parcelas que experimentaron una disminución en los niveles de fitoplancton mostraron una rotación más antihoraria.
Más información: Darren C. McKee et al., Desenredando la advección y la evolución lagrangiana de la clorofila superficial en un cañón submarino cercano a la costa mediante teledetección satelital y radar de alta frecuencia, Journal of Geophysical Research: Oceans (2025). DOI: 10.1029/2024JC022101
