En los últimos años, con demasiada frecuencia me he encontrado sobrevolando incendios forestales activos al volar de Londres a mi casa familiar en Grecia durante los meses de verano.
Por Ioanna Stamataki
El cielo brilla con un rojo inquietante y apocalíptico, y el olor a humo impregna la cabina. Se hace el silencio mientras nos convertimos en testigos involuntarios de un espectáculo trágico.
Ahora, los incendios forestales vuelven a azotar el Mediterráneo . Pero las llamas en sí son solo una parte de la historia. A medida que los incendios forestales se intensifican y se hacen más frecuentes, desencadenan una peligrosa reacción en cadena, que también incluye un riesgo creciente de inundaciones devastadoras.
En enero de 2024, la NASA informó que el cambio climático está intensificando los incendios forestales, señalando que la frecuencia de los incendios más extremos se ha más que duplicado en las últimas dos décadas. Si bien parte de esto se debe a la variabilidad climática natural, el calentamiento inducido por el ser humano claramente desempeña un papel importante. Décadas de aumento de las temperaturas, combinadas con sequías más prolongadas y severas , han creado las condiciones ideales para que los incendios forestales se inicien y se propaguen.
Este año, otra brutal temporada de incendios forestales en el Mediterráneo se desata ante nuestros ojos, con numerosos frentes activos en toda la región. Hasta el 22 de julio de 2025, se habían quemado 237.153 hectáreas en la UE , un aumento de casi el 78 % con respecto al mismo período del año anterior. El número de incendios aumentó aproximadamente un 45 % y las emisiones de CO₂ un 23 % en comparación con 2024. Estas estadísticas son aterradoras.
Los fenómenos climáticos están estrechamente interconectados
Los incendios en sí mismos son bastante graves. Pero también están estrechamente relacionados con otros fenómenos climáticos extremos, como las inundaciones.
Los peligros naturales suelen desencadenar reacciones en cadena, convirtiendo un desastre en muchos. En el caso de las inundaciones, los incendios forestales desempeñan un papel importante tanto en los patrones climáticos como en la respuesta del terreno a la lluvia.
En cuanto al clima, las temperaturas más altas provocan precipitaciones más extremas, ya que el aire más cálido puede retener más humedad y propiciar tormentas más fuertes. Los incendios forestales intensos a veces pueden alcanzar temperaturas tan altas que generan sus propios sistemas meteorológicos, como los pirocúmulos, imponentes nubes de tormenta formadas por calor, humo y vapor de agua. Estas nubes pueden provocar tormentas repentinas y localizadas durante o poco después del incendio.
El daño no termina cuando las llamas se extinguen. Los datos satelitales muestran que la temperatura del terreno quemado puede mantenerse hasta 10 °C más alta durante casi un año, debido a la pérdida de vegetación y al suelo dañado.
A medida que el mundo se calienta, la atmósfera puede retener aproximadamente un 7 % más de humedad por cada grado adicional. Las temperaturas recientes de 40 °C o más en Grecia sugieren una mayor capacidad para aguaceros e inundaciones.
Los incendios forestales también aumentan la vulnerabilidad del terreno a las inundaciones . Las zonas quemadas responden mucho más rápido a la lluvia, ya que hay menos vegetación que frene el agua. Los incendios forestales también alteran la estructura del suelo, haciéndolo a menudo hidrófugo. Esto significa que escurre más agua por la superficie, aumenta la erosión y se necesita menos lluvia para provocar una inundación.
En estas condiciones, una tormenta que se espera una vez cada diez años puede causar inundaciones catastróficas que solo se esperan cada 100 o 200 años . El agua se mueve mucho más rápido en paisajes arrasados sin plantas que la frenen. Los incendios forestales también dejan tras de sí una gran cantidad de escombros, que pueden ser arrastrados por las rápidas aguas de las inundaciones.
Si bien los datos a nivel de la UE sobre el riesgo de inundaciones tras incendios forestales aún son limitados, diversos estudios de caso del sur de Europa ofrecen sólidas pruebas de la conexión. En la cuenca del río Ebro, en España, por ejemplo, una investigación reveló que si las emisiones se mantienen elevadas y la política climática es limitada, los incendios forestales aumentarán la probabilidad de un alto riesgo de inundación en un 10 %.
La capacidad de la naturaleza para regenerarse es realmente mágica, pero recuperarse de un incendio forestal lleva tiempo. El suelo quemado tarda años en recuperarse y, durante ese tiempo, el riesgo de lluvias extremas es mayor . Más allá del impacto de los incendios forestales en el suelo y el agua, es importante no pasar por alto la devastadora pérdida de especies vegetales y animales , o incluso de ecosistemas enteros, que reduce la biodiversidad y la resiliencia del mundo natural.
Para reducir la frecuencia y la gravedad de los fenómenos extremos, debemos centrarnos en reparar el daño climático. Esto implica ir más allá de las perspectivas aisladas y adoptar un enfoque multirriesgo que reconozca la interconexión entre los desastres.
Las inundaciones tras los incendios forestales son solo un ejemplo de cómo una crisis puede desencadenar otra. Debemos reconocer estos riesgos en cascada y centrarnos en la resiliencia a largo plazo, en lugar de en las soluciones a corto plazo.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
