El océano cubre casi tres cuartas partes de nuestro planeta, pero los científicos dicen que apenas hemos arañado la superficie de lo que vive en nuestros mares.
por Sara HUSSEIN
Pero las nuevas tecnologías están ayudando a cambiar eso, revelando derrames de petróleo ocultos, acelerando el descubrimiento de nuevas especies y descubriendo cómo la contaminación lumínica impacta la vida marina .
Descubriendo derrames de petróleo ocultos
Las imágenes satelitales permiten detectar con relativa facilidad los grandes derrames de petróleo en el océano. Cuando un petrolero se hunde o una tubería revienta, los científicos saben dónde buscar.
Pero los eventos de contaminación más pequeños pueden parecer nada más que una delgada raya en la superficie lisa del mar: el equivalente marítimo de una aguja en un pajar.
«Antes, los analistas humanos necesitaban semanas, si no meses, para poder detectar un solo incidente de contaminación por petróleo (en pequeña escala)», explicó Mitchelle De Leon, de la ONG estadounidense SkyTruth.
El grupo aprovecha el aprendizaje automático para examinar grandes conjuntos de datos de imágenes satelitales y encontrar derrames que antes podrían haber pasado desapercibidos.
SkyTruth ha revelado derrames en el Mar Rojo y el Mediterráneo y ha ayudado a exponer la contaminación procedente de misteriosos barcos rusos.
La tecnología tiene limitaciones, incluida la determinación de la composición de un derrame, pero el grupo dice que ofrece un sistema de alerta temprana para científicos, medios de comunicación y gobiernos.
«Pensamos en nuestra herramienta como un punto de partida… para hacer más visibles los eventos ocultos de contaminación humana», dijo De León.
Entendiendo la contaminación lumínica
Sabemos desde hace tiempo que nuestra obsesión por iluminar el cielo nocturno oscurece las estrellas y confunde a los animales terrestres, pero ¿qué impacto tiene en el mar?
Para entender esto, los científicos necesitan imágenes satelitales que muestren cómo se propaga la luz desde las megaciudades costeras, así como modelos complejos que puedan calcular cómo la luz penetra en el océano, dijo Tim Smyth, especialista en biogeoquímica marina del Laboratorio Marino de Plymouth, en Gran Bretaña.
El agua de mar generalmente absorbe más luz roja, pero eso puede cambiar en presencia de fitoplancton o alta turbidez.
«Podemos programar computadoras para modelar el campo de luz bajo el agua con un alto grado de precisión», dijo Smyth.
Su investigación descubrió que dos millones de kilómetros cuadrados (770.000 millas cuadradas) de océano, un área diez veces el tamaño de Gran Bretaña, están afectados por la contaminación lumínica a nivel mundial.
Los efectos son profundos, desde la interrupción de la alimentación de peces y aves marinas hasta la interferencia con el desove de los corales y las migraciones nocturnas del fitoplancton hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua.
La buena noticia es que «es algo que podemos hacer al respecto», afirmó Smyth.
Apagar iluminaciones innecesarias, como vallas publicitarias, y rediseñar las luces para reducir el «derrame» al cielo reducirá los costos y las emisiones de carbono, al tiempo que beneficiará la vida silvestre en la tierra y en el mar, explicó.
Descubrimiento de especies
Los avances tecnológicos nos han permitido llegar a las profundidades más oscuras del océano, pero los científicos estiman que conocemos sólo alrededor del 10 por ciento de lo que vive en nuestros mares.
Y antes de que nos demos cuenta de que existe una nueva especie, «estamos perdiendo esa diversidad», afirmó Lucy Woodall, bióloga marina y jefa científica en Ocean Census.
Lanzada en 2023, la alianza mundial de científicos tiene como objetivo acelerar el descubrimiento de especies oceánicas, desde los corales hasta los cangrejos.
Esto funciona en parte mediante la colaboración con buques de investigación de alta tecnología equipados con laboratorios donde los investigadores pueden comenzar a trabajar inmediatamente con los especímenes recolectados.
La secuenciación genética ahora se puede realizar en el campo, «lo que incluso hace 10 años habría supuesto meses y meses de trabajo en tierra», dijo Woodall.
En promedio, se necesitan más de 13 años desde que se encuentra una posible nueva especie hasta que se describe oficialmente para la ciencia.
«No podemos permitirnos el lujo de esperar eso», dijo Woodall.
El proyecto alienta a los científicos a compartir sus hallazgos antes, con una explicación de por qué creen que una especie es nueva.
No reemplazará el trabajo más lento de probar nuevas especies con métodos como pruebas genéticas, pero puede acelerar el conocimiento en un momento de urgencia.
El proyecto ha documentado más de 800 nuevos descubrimientos, que se comparten en su plataforma de biodiversidad de acceso abierto.
«Queremos asegurarnos de que las empresas, los países y las personas realmente valoren el océano y la vida marina por lo que hace por ellos y por nuestro planeta», afirmó Woodall.
