En 2025, la UE creará un nuevo organismo de investigación polar que operará desde Suecia, mientras los científicos perforarán profundamente el hielo polar para estudiar la historia climática de la Tierra y ayudar a mitigar los efectos del cambio climático en este frágil ecosistema.
Por Helen Massy-Beresford, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
La científica alemana Dra. Nicole Biebow es muy consciente de lo importante que es investigar y proteger las regiones polares cada vez más frágiles de la Tierra.
Los dos polos se están calentando más rápido que cualquier otra zona del planeta y están perdiendo hielo debido al derretimiento. El Ártico, por ejemplo, se está calentando tres veces más rápido que el promedio mundial, según los científicos polares. Esto afecta a las comunidades locales y a la vida silvestre, pero también tiene amplios impactos socioeconómicos y climáticos que se extienden por todo el planeta, como el aumento del nivel del mar.
«Siempre decimos que los polos son el canario en la mina de carbón», afirma Biebow, coordinador del proyecto EU-PolarNet 2, que concluirá en diciembre de 2024.
Biebow es el jefe de la unidad de cooperación internacional del Instituto Alfred Wegener en Alemania y también ex presidente del Comité Polar Europeo (EPB). El EPB es un grupo independiente de institutos de investigación, agencias de financiación y ministerios creado para promover la coordinación de la investigación polar europea tanto en el Ártico como en la Antártida.
La EPB y otro organismo clave de investigación polar, la Oficina Europea de Coordinación Polar (EPCO), operarán en el extremo norte de Suecia a partir de 2025. Esto refleja la determinación de Europa de ser la voz líder en el estudio de estas regiones de altas latitudes.
EU-PolarNet 2 llevó a cabo gran parte del trabajo para establecer el EPCO, que comenzará a funcionar en enero de 2025, alojado en el Centro Ártico de la Universidad de Umeå, Suecia.
Un sentido de urgencia
A medida que las temperaturas globales aumentan y el hielo polar se derrite cada vez más rápido, descubrir los secretos de las regiones polares se hace cada vez más urgente.
«Hoy en día, gran parte del trabajo que se está realizando tiene como objetivo comprender, mitigar o adaptarse a los cambios futuros», dijo Biebow, señalando que «tenemos Estados miembros de la UE que tienen una costa ártica y gente viviendo en esas áreas».
Mientras el equipo de EU-PolarNet 2 se prepara para lanzar EPCO, los investigadores han elaborado una lista de prioridades para futuras investigaciones, incluidos proyectos sobre el hielo marino, el derretimiento de los glaciares y el descongelamiento del permafrost.
Biebow expresó su esperanza de que EPCO ayude considerablemente a los esfuerzos de investigación en las regiones polares.
«Los polos, al igual que las profundidades oceánicas, son todavía muy poco estudiados», afirmó. «Es una zona que define cómo serán nuestro tiempo y nuestro clima en el futuro, y por eso es tan importante».
Trabajando con comunidades indígenas
La Dra. Annette Scheepstra, investigadora y miembro del comité ejecutivo de EU-PolarNet 2, se centra en trabajar con expertos de las comunidades indígenas locales que tienen un profundo conocimiento de las regiones polares.
Las comunidades indígenas representan alrededor del 10% de los aproximadamente 4 millones de personas que viven en la región del Ártico. Hasta ahora, a menudo han quedado al margen de los esfuerzos de investigación polar.
«Trabajamos con titulares de derechos (comunidades u organizaciones indígenas), así como con académicos indígenas y personas indígenas que son investigadores en universidades o institutos», dijo Scheepstra, doctor en estudios del Ártico y la Antártida en la Universidad de Groningen en los Países Bajos.
«Durante muchos años, la gente ha dicho que es importante incluir a los poseedores de conocimientos indígenas o trabajar con ellos. Pero, ¿cómo? A menudo, eso no se ha abordado, y ese es mi interés», dijo.
La cooperación con los pueblos indígenas se basa ahora en los principios de defender sus derechos, respetar su cultura y sociedad, evitar cualquier impacto perjudicial sobre sus comunidades y aprovechar sus conocimientos para dar forma a las ideas científicas sobre el Ártico.
El trabajo de Scheepstra ha incluido trabajar con el Consejo Saami, una ONG que representa los derechos del pueblo Saami que vive en Finlandia, Noruega, Rusia y Suecia, para establecer una hoja de ruta para la investigación.
«Es realmente agradable trabajar con los poseedores de conocimientos indígenas porque suelen tener una perspectiva bastante holística de las cosas», afirmó. También es una buena manera de garantizar que los proyectos en la región puedan realmente tener éxito.
Rompiendo el hielo en la Antártida
En el terreno, muchos investigadores se centran tanto en el derretimiento del hielo como en las especies amenazadas. Es el caso de un proyecto de siete años llamado Beyond EPICA, que se basa en un proyecto de investigación anterior llamado EPICA, que utilizó muestras de hielo polar para reconstruir el clima de la Tierra a lo largo de 800.000 años.
Esta vez, investigadores coordinados por Carlo Barbante, profesor de ciencias ambientales de la Universidad Ca’ Foscari en Venecia, Italia, pretenden extraer hielo de la Antártida que tiene más de un millón de años.
«Es un periodo de tiempo en el que el funcionamiento del clima de nuestro planeta ha cambiado por completo», afirma Barbante, también miembro del EPB. El proyecto que coordina se extenderá hasta junio de 2026 y en él participan equipos de 10 países europeos.
Las condiciones de trabajo de su equipo son extremadamente difíciles.
En un campamento reducido en el este de la Antártida, 16 miembros del equipo del proyecto de investigación Beyond EPICA se han instalado para vivir y trabajar durante varias semanas en un entorno hostil.
Su hogar temporal son sólo unas cuantas tiendas de campaña y contenedores ubicados en un paisaje deslumbrantemente blanco y desierto.
Aunque a principios de diciembre es casi verano en la Antártida, a 3.200 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas en el campamento Little Dome C promedian alrededor de -52 °C y pueden bajar hasta -60.
El equipo está allí para perforar miles de metros para extraer y analizar muestras del hielo más antiguo de la Tierra y, con ellas, la información vital que contienen sobre cómo ha evolucionado el clima de nuestro planeta a lo largo del tiempo.
El gigantesco taladro de los climatólogos avanza a paso firme a través del hielo y ya ha superado la marca de 1,8 kilómetros. El proceso de perforación se controla electrónicamente en cada paso y el agujero tiene un diámetro de solo 10 centímetros, por lo que el impacto ambiental es mínimo.
¿Pero por qué la perforación?
«El hielo puede darnos información sobre la composición del aire y la temperatura del planeta en el pasado, y ayudarnos a comprender mejor cómo funciona el clima», dijo Barbante.
Más información:
- Red Polar 2 de la UE
- Sitio web del proyecto EU-PolarNet
- Oficina Europea de Coordinación Polar
- Junta Polar Europea
- Más allá de EPICA
- Sitio web del proyecto Beyond EPICA
