Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Cornell desafía la antigua creencia de que los volcanes activos tienen grandes cuerpos de magma que son expulsados durante las erupciones y luego se disipan con el tiempo a medida que los volcanes quedan inactivos.
Los investigadores utilizaron ondas sísmicas para identificar cámaras de magma debajo de la superficie de seis volcanes de distintos tamaños y en estado de latencia dentro de la Cordillera de las Cascadas, que incluye la mitad de los volcanes estadounidenses designados por el Servicio Geológico de Estados Unidos como de «amenaza muy alta». El equipo descubrió que todos los volcanes, incluidos los inactivos, tienen cuerpos de magma persistentes y de gran tamaño.
El estudio, dirigido por el investigador postdoctoral Guanning Pang, fue publicado en Nature Geoscience y fue coescrito por Geoffrey Abers, profesor de ciencias geológicas .
Sus resultados son sorprendentes dado que algunos de estos volcanes, como el volcán Crater Lake en Oregón, no han estado activos en milenios.
«Independientemente de la frecuencia de las erupciones, vemos grandes cuerpos de magma debajo de muchos volcanes», dijo Pang. «Parece que estos cuerpos de magma existen debajo de los volcanes durante toda su vida, no solo durante un estado activo».
El hecho de que más volcanes hayan albergado cuerpos de magma es un factor importante a tener en cuenta para que los investigadores puedan monitorear y predecir la actividad volcánica futura. El Servicio Geológico de Estados Unidos ha estado ampliando y mejorando sus redes de monitoreo volcánico en la Cordillera de las Cascadas y en otros lugares como parte del Sistema Nacional de Alerta Temprana de Volcanes, con el objetivo de detectar señales de una erupción inminente lo antes posible.
«Solíamos pensar que si encontrábamos una gran cantidad de magma, eso significaba que había una mayor probabilidad de erupción», dijo Pang, «pero ahora estamos cambiando la percepción de que esta es la situación base».
Los resultados sugieren que una erupción no vacía por completo una cámara de magma, sino que libera parte del exceso de volumen y presión. La cámara puede expandirse lentamente y volver a llenarse con el tiempo debido al derretimiento gradual de la corteza.
«Si tuviéramos una mejor comprensión general de dónde está el magma, podríamos hacer un trabajo mucho mejor para orientar y optimizar el monitoreo», dijo Abers, señalando que hay «una gran cantidad de volcanes que son escasamente monitoreados o que no han sido objeto de un estudio intensivo».
Ya hay planes en marcha para ampliar el sistema de monitoreo de magma y ver si el descubrimiento de Cascade se traduce a otros lugares, incluida Alaska.
Más información: Guanning Pang et al., Fusión parcial de larga duración bajo los volcanes de la cordillera de las Cascadas, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-024-01630-y
